Les galaxies massives se nourrissent de nuages géants de gaz froid

Publié par Adrien le 04/12/2016 à 00:00
Source: CNRS
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Les petites galaxies ne sont pas les seules sources de matière pour leurs congénères les plus imposantes. Une équipe internationale, comprenant des chercheurs de l'Institut d'astrophysique de Paris (CNRS/UPMC), a montré que les plus grosses galaxies de l'univers (L'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe et les lois qui le régissent.) nagent dans un océan de gaz froid qui les nourrit. Ces travaux ont été publiés dans la revue Science (La science (latin scientia, « connaissance ») est, d'après le dictionnaire...), suite à des observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) réalisées sur la galaxie (Galaxies est une revue française trimestrielle consacrée à la science-fiction. Avec...) dite de "la Toile d'Araignée".


Vue d'artiste du nuage de gaz froid autour de la galaxie Toile d'Araignée.
© ESO/M. Kornmesser.

Les plus grosses galaxies de l'Univers, qui rassemblent plusieurs milliers de milliards d'étoiles, se concentrent au sein d'amas de centaines, voire de milliers, d'autres galaxies. Les scientifiques pensaient jusqu'ici que ces “super-galaxies” se formaient en avalant des cousines plus petites, captées et violemment absorbées sous l'effet de la gravité. Afin de mieux comprendre le phénomène, une vaste équipe internationale d'astronomes se sont intéressés à un amas de galaxies (Un amas de galaxies est l'association de plus d'une centaine de galaxies liées entre elles par la...) situé à 10 milliards d'années-lumière de la Terre. Il abrite en son centre une galaxie géante (Une étoile géante est une étoile de classe de luminosité II ou III. Dans le...) en formation, nommée “The Spiderweb” (“la Toile d'Araignée”) car elle est entourée d'un réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) de plus petites galaxies en interaction (Une interaction est un échange d'information, d'affects ou d'énergie entre deux agents au sein...) gravitationnelle.

Grâce aux radiotélescopes Karl G. Jansky VLA (1) et, surtout, ATCA (2), l'équipe a réalisé que les galaxies de l'amas baignent dans un nuage géant de gaz froid qui les alimente en matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...). Les chercheurs ignorent cependant comment ce nuage est structuré ni comment il s'est formé. Ils affirment en revanche qu'il s'étend tout autour des galaxies comme un halo, avec une masse de 100 milliards de fois celle du Soleil et une température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) de -200°C. Il est principalement composé de dihydrogène (Le dihydrogène est la forme moléculaire de l'élément hydrogène, qui existe...), qui alimente la formation des étoiles au sein de l'amas. Il s'agit en effet du matériau (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne...) de base à partir duquel se constituent les étoiles et les galaxies. Comme ce gaz est difficile à détecter, les astronomes se sont focalisés sur un gaz traceur, le monoxyde de carbone (Le monoxyde de carbone est un des oxydes du carbone. Sa formule brute s'écrit CO et sa formule...), puis en ont déduit la masse du nuage de dihydrogène. Les astronomes ont ainsi trouvé une partie des atomes manquants de l'univers, qui échappaient jusqu'à maintenant à une détection directe. Cette découverte va donc pousser les astronomes à revoir leur compréhension de la formation des galaxies massives dans l'Univers jeune.

Notes:

(1) Very Large Array, ou très grand réseau (National Radio Astronomy Observatory), situé au Nouveau-Mexique. Il a été baptisé en l'honneur du découvreur des ondes radio émises par la Voie Lactée.
(2) Australia Telescope Compact Array, ou réseau australien compact de télescopes (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation), implanté en Nouvelle-Galles-du-Sud
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