copyright: ESO L'Univers recèle encore de nombreux mystères que les scientifiques tentent de découvrir chaque jour. Une équipe internationale d'astronomes, dirigée par Daniel Bayliss de l'Observatoire de l'
Université de Genève (L'université de Genève (UNIGE) est l'université publique du canton de Genève en...) (UNIGE) et membre du PRN PlanetS, a découvert une
naine brune (Une naine brune est un objet insuffisamment massif pour être considéré comme une...), un objet qui n'est ni une
étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une...) ni une
planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...), d'une
densité (La densité ou densité relative d'un corps est le rapport de sa masse volumique à la...) encore jamais vue. Une première à lire dans le
APJ Journal.
Dix fois plus dense que l'or ! La densité de la naine brune EPIC201702477b, découverte par les scientifiques, est la plus élevée jamais mesurée pour un objet autre qu'un vestige d'étoile (comme une naine blanche ou une étoile à neutrons par exemple). Mais qu'est-ce qu'une naine brune ? Il s'agit d'un objet insuffisamment
massif (Le mot massif peut être employé comme :) pour que les réactions thermonucléaires de l'
hydrogène (L'hydrogène est un élément chimique de symbole H et de numéro atomique 1.) s'enclenchent et pour qu'il soit donc considéré comme une étoile, tout en étant plus massif qu'une planète
géante (Une étoile géante est une étoile de classe de luminosité II ou III. Dans le...). Les astronomes estiment que la masse des naines brunes est 13 à 80 fois plus élevée que la masse de Jupiter.
La plupart des naines brunes "flottent" dans l'espace comme une étoile car, malgré leurs petites tailles, elles se sont formées comme les étoiles, c'est-à-dire par effondrement gravitationnel d'un nuage de gaz. Il est donc difficile de les observer et encore plus de déterminer leurs caractéristiques telles que leur masse et leur rayon, et par conséquent leur densité. Seuls des modèles théoriques peuvent en donner une idée approximative.
Il existe cependant quelques cas rares où la naine brune est en orbite autour d'une étoile, à l'image d'une planète. Dans ce cas précis, il est alors possible de déterminer sa masse grâce à la méthode des vitesses radiales (employée par
Michel Mayor (Michel Mayor (12 janvier 1942 dans le canton de Vaud, Suisse) est un astrophysicien...) et Didier Queloz pour découvrir la première exoplanète), et son
diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...), mesuré lorsqu'elle passe devant son étoile en provoquant une mini-éclipse (un transit). Ces naines brunes sont rares et on ne sait pas encore expliquer comment des objets aussi massifs peuvent se former.
En mesurant la masse d'un objet découvert par le satellite Kepler parce qu'il provoquait un transit, Daniel Bayliss et son équipe de la Faculté des sciences de l'UNIGE et du PRN PlanetS se sont rendus compte qu'il s'agissait d'une naine brune 80 fois plus
massive (Le mot massif peut être employé comme :) que Jupiter, soit juste à la
frontière (Une frontière est une ligne imaginaire séparant deux territoires, en particulier deux...) entre les naines brunes et les étoiles. Selon les
données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) de Kepler, cet objet est de la taille de la Terre, ce qui en fait l'objet le plus dense connu à ce jour (excepté les vestiges stellaires), soit environ 190kg par dm3, 10 fois plus que l'or !
La découverte d'EPIC201702477b est très intéressante pour les chercheurs, car elle permet de mieux contraindre les modèles de formation des naines brunes et de confirmer la masse limite à laquelle s'allume une étoile.