Une galaxie vue par la tranche

Ce ruban coloré d'étoiles, de gaz et de poussière forme une galaxie spirale baptisée NGC 1055. Cette vaste galaxie, photographiée ici par le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, arbore un diamètre supérieur de quelque 15% à celui de la Voie Lactée. Sous cet angle, NGC 1055 apparaît dépourvue des bras caractéristiques de toute galaxie spirale. Toutefois, la présence d'étranges zigzags au sein même de sa structure témoigne d'une probable interaction passée avec une galaxie voisine étendue.


Les galaxies spirales qui parsèment l'Univers présentent des orientations différentes par rapport à la Terre. Certaines sont observées d'en haut, soit de face, telle la galaxie en forme de tourbillon cataloguée NGC 1187 (eso1231). Une orientation de ce type révèle parfaitement les bras de la galaxie ainsi que son noyau brillant, mais rend difficilement compte de sa forme tridimensionnelle.

D'autres galaxies, telle NGC 3521 (eso1129), nous apparaissent inclinées, dévoilant en partie la structure tridimensionnelle de leurs bras spiraux. Toutefois, la vue par la tranche - telle celle de NGC 1055 - est la seule à nous offrir une compréhension totale de la forme globale d'une galaxie spirale.

Une observation par la tranche révèle en effet la distribution globale des étoiles - nouvellement nées ou issues de populations plus âgées - au sein de la galaxie. Elle facilite la mesure de l'épaisseur du disque galactique ainsi que du centre galactique, qui foisonne d'étoiles. En outre, la matière située en périphérie de la galaxie, sombre en comparaison du plan galactique, s'avère plus facile à observer sur fond de ciel noir.

Enfin, ce type de perspective permet aux astronomes d'étudier la forme globale du disque étendu d'une galaxie ainsi que ses propriétés. Telle cette déformation qui caractérise NGC 1055. Le disque de cette galaxie présente des zones de torsion, de désordre, qui vraisemblablement résultent d'interactions avec la proche voisine Messier 77 (eso0319) (1). Cette déformation est visible ici ; le disque de NGC 1055 apparaît légèrement courbé et semble onduler autour du noyau central.

NGC 1055 se situe à quelque 55 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Baleine. Cette image a été acquise au moyen de l'instrument FORS2 (Réducteur de FOcale et Spectrographe à faible dispersion n°2) qui équipe l'Unité Télescopique 1 (Antu) du VLT, à l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili. Elle est issue du programme Joyaux Cosmiques de l'ESO, dont l'objectif est de diffuser, au sein du monde éducatif ainsi qu'auprès du grand public, des images intéressantes, étonnantes ou visuellement attrayantes acquises par les télescopes de l'ESO.

Notes

(1) Messier 77, également cataloguée NGC 1068, est dotée d'une région centrale particulièrement brillante alimentée par un trou noir supermassif. Située non loin de la Voie Lactée, elle constitue un exemple de ce que les astronomes nomment une galaxie active.