Un corps céleste plus grand que Pluton (Pluton, dont la désignation officielle est (134340) Pluton, est la deuxième plus grande planète naine connue du système...) a été découvert dans les régions périphériques de notre Système Solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de...). Ce candidat au titre de planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) a été observé à l'aide du télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un...) Samuel Oschin à l'observatoire du Mont Palomar près de San Diego en Californie. Cette découverte a été annoncée par le Dr. Mike Brown, scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude...) planétaire au California Institute of Technology de Pasadena.


L’objet 2003 UB313 est un membre typique de la ceinture de Kuiper, mais sa taille par rapport aux neuf planètes connues indique qu'il peut être classifié en tant que planète, selon Brown. Actuellement environ 97 fois plus éloignée du Soleil que la Terre, la planète est l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans un espace à trois...) le plus lointain connu dans le Système Solaire, et le troisième plus lumineux des objets de la ceinture de Kuiper.

"Elle sera visible avec un télescope au cours des six prochains mois et se situe haut dans le ciel (Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue par les êtres humains depuis le sol de la planète.) du petit matin vers l’est dans la direction de la Constellation de la Baleine", précise Brown, qui a fait la découverte avec ses collègues Confetti Trujillo, de l'observatoire Gemini de Mauna Kea à Hawaï et David Rabinowitz, de l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la production du savoir (recherche),...) de Yale dans le Connecticut, le 8 janvier dernier.

Brown, Trujillo et Rabinowitz ont photographié pour la première fois la nouvelle planète avec le télescope de 48 pouces Samuel Oschin le 31 octobre 2003. Cependant, l'objet était tant éloigné que son mouvement n'avait pas été détecté jusqu'à ce que les chercheurs aient analysé de nouveau les données en janvier de cette année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié à la révolution de la...). Au cours des sept derniers mois, les scientifiques ont étudié la planète pour améliorer l'évaluation de sa taille et son mouvement.



Selon Brown, "elle est assurément plus grande que Pluton". Les scientifiques peuvent déterminer la taille d'un objet du Système Solaire grâce à sa luminosité. La réflectivité de la planète n'étant pas encore connue, les scientifiques ne peuvent pas préciser la quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire, vecteur, nombre...) de lumière (La lumière désigne les ondes électromagnétiques visibles par l'œil humain, c'est-à-dire comprises dans des...) du Soleil réfléchie, mais sont capables de déterminer une limite inférieure pour sa taille.

"Même si elle réfléchissait 100 % de la lumière qui l’atteint, elle serait encore aussi grande que Pluton", indique Brown. "Je dirais qu’elle a probablement une fois et demie la taille de Pluton, mais nous ne sommes pas encore sûrs de sa taille exacte. Nous sommes cependant certains à cent pour cent que c'est le premier objet plus grand que Pluton jamais trouvé dans le Système Solaire externe".

La taille de la planète possède une limite supérieure estimée par des observations effectuées à l'aide du télescope spatial Spitzer (Le télescope spatial Spitzer est le plus gros télescope infrarouge lancé par la NASA. Ces longueurs d'ondes ne pouvant...), qui est capable d’étudier la chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent : Quelle chaleur !) de corps célestes très faibles et très éloignés tels que les objets de la ceinture de Kuiper. "Spitzer ne détectant pas la nouvelle planète, son diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du...) global doit être inférieur à 3200 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini...)", explique Brown


Un nom pour la nouvelle planète a été proposé par les découvreurs à l'Union Astronomique Internationale et ils attendent la décision de cette institution pour le rendre public.

A noter: ne pas confondre 2003 UB 313 avec la récente annonce de la découverte d'un planétoïde double nommé 2003 EL61 orbitant dans la région Neptune/Pluton.