L'absence d'antimatière dans l'Univers compte parmi les énigmes que s'efforce de résoudre la physique. De nombreuses expériences étudient cette question en recherchant des asymétries entre les particules et les antiparticules correspondantes.
Installation du linac de GBAR dans sa casemate de radioprotection (La radioprotection désigne l'ensemble des mesures prises pour assurer la protection de l'homme...). Les électrons accélérés à 10 MeV sur une cible fourniront les positons nécessaire à la formation d'antihydrogène, les antiprotons venant du décélérateur ELENA. (Image: Max Brice/CERN)
GBAR (
Gravitational Behaviour of Antihydrogen at Rest), nouvelle expérience basée au CERN, s'apprête à en explorer un des aspects: l'effet de la
gravité (La gravitation est une des quatre interactions fondamentales de la physique.) sur l'
antimatière (L'antimatière est l'ensemble des antiparticules des particules composant la matière...). Il existe, certes, des théories prédisant un comportement conforme ou non à celui de la
matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...), mais on ne dispose pas encore de résultat expérimental concluant à cet égard.
GBAR mesurera l'effet de la gravité sur les atomes d'antihydrogène. Située dans le hall du Décélérateur d'antiprotons (AD), l'expérience GBAR est la première d'un
ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) de cinq expériences qui seront reliées au nouvel anneau de décélération ELENA. L'expérience a installé, le 1^er mars, son premier élément: un accélérateur linéaire. Contrairement à ce qui se passe dans le complexe du LHC, où les accélérateurs sont très longs et les particules très accélérées, dans le cas de l'antimatière, il s'agit, avec l'AD, de machines de petite
dimension (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une...) qui ralentissent les particules autant que possible. L'accélérateur linéaire de GBAR ne fait qu'1,2
mètre (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du...) de long et servira à produire les positons, équivalent dans l'antimatière des électrons.
L'expérience utilisera des antiprotons fournis par ELENA et des positons créés par l'accélérateur linéaire pour produire des ions d'antihydrogène. Ceux-ci sont constitués d'un antiproton et de deux positons, et sont donc chargés positivement, ce qui les rend nettement plus faciles à manipuler. Au moyen de lasers, leur vitesse sera ramenée à un demi-mètre par
seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...), ce qui permettra de les conduire jusqu'à un
point fixe (En mathématiques, pour une application f d’un ensemble E dans lui-même, un élément x de E...). Puis, alors qu'ils sont piégés par un
champ électrique (En physique, on désigne par champ électrique un champ créé par des particules...), ils seront, par laser, privés de l'un de leurs positons, ce qui les transformera en atomes, électriquement neutres. La seule
force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un...) s'exerçant sur eux à ce moment-là sera la gravité, et ils pourront faire une chute de 20 centimètres, pendant laquelle les chercheurs observeront leur comportement.
Les résultats pourraient s'avérer très importants. Comme l'explique Patrice Pérez, porte-parole de GBAR : " L
e principe d'équivalence d'Einstein veut que la trajectoire d'une particule soit indépendance de sa composition et de sa structure interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la...) lorsque cette particule est sous l'influence des forces gravitationnelles exclusivement.Si nous découvrons que la gravité a un effet différent sur l'antimatière, cela voudra dire que nous ne savons pas grand-chose de l'Univers (L'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe et les lois qui le régissent.). "
Cinq autre expériences sont installées auprès du Décélérateur d'antiprotons, dont deux, AEGIS et ALPHA, étudient aussi l'effet de la gravité sur l'antimatière.