Observation de Beta Pictoris depuis l'Antarctique

Publié par Adrien le 25/03/2017 à 00:00
Source: CNRS-INSU
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Avec l'arrivée de la nuit en Antarctique, les observations de l'étoile ? Pic avec le télescope ASTEP viennent de débuter. Il s'agit d'observer un système d'une étoile très jeune et de sa planète géante, de tenter de découvrir des lunes ou des anneaux et au-delà, de résoudre un mystère: La variation de brillance de l'étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une...) observée en 1981 était-elle due au passage de la planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...) devant son étoile ? Pour la première fois, dans le cadre d'une collaboration internationale, un télescope (Un télescope, (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant...) va pointer cette étoile célèbre en continu, depuis mars jusque septembre 2017. Ceci n'est possible que parce que ce télescope automatique (L'automatique fait partie des sciences de l'ingénieur. Cette discipline traite de la...) est localisé au milieu du continent (Le mot continent vient du latin continere pour « tenir ensemble », ou continens...) Antarctique (L'Antarctique (prononcé [ɑ̃.taʁk.tik] Écouter) est le continent le plus...), et qu'il bénéficie d'une nuit presque continue lors de l'hiver austral (Le mot austral (du latin australis) est un adjectif qualifiant ce qui se situe dans l'hémisphère...). Les premières courbes de lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) de ? Pic sont très prometteuses.


Premières courbes de lumière de l'étoile ? Pic obtenues par le télescope ASTEP depuis l'Antarctique les 5, 6 et 7 mars 2017. Les courbes montrent clairement les oscillations de l'étoile. Crédits: ASTEP

L'étoile ? Pic est célèbre: c'est la première étoile pour laquelle on a pu imager un disque protoplanétaire en 1984. C'est aussi autour de cette étoile que l'on a déduit pour la première fois la présence d'"exocomètes". En 2008, une planète a été découverte à environ 8 unités astronomiques de son étoile (à peu près la distance de Saturne au Soleil). L'étude de cette planète, ? Pic b, et du disque de poussière autour de l'étoile, est une source d'information unique pour comprendre ces systèmes très jeunes et la formation des planètes. Comme en 1981, la planète va repasser devant son étoile entre avril 2017 et janvier 2018. Cette opportunité ne se reproduira pas avant 18 ou 36 années. La détection d'un transit (la planète passant exactement devant l'étoile) serait une révolution dans le domaine car elle permettrait pour la premiere fois d'avoir toutes les caractéristiques physiques d'une exoplanète (Une exoplanète, ou planète extrasolaire, est une planète orbitant autour d'une...) qu'on peut imager directement. Elle permettrait aussi d'observer des anneaux, un disque autour de l'étoile et/ou des lunes, ce qui n'a encore jamais été fait ! Or, entre avril et septembre 2017, seuls les télescopes en Antarctique sont bien placés pour observer ? Pic.

Grâce au soutien de l'Institut polaire Paul Emile Victor (IPEV), l'Observatoire de la Côte d'Azur, l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la...) Côte d'Azur et le Laboratoire Lagrange (CNRS/OCA/Université Nice Sophia Antipolis) disposent d'un télescope automatisé capable d'observer cette étoile en continu depuis la station Concordia en Antarctique. Cette station gérée par les instituts polaires italien et français est une base permanente: elle est habitée aussi l'hiver, ce qui permet un suivi des instruments. ASTEP est un télescope automatisé de 40cm de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...). Il est capable d'observer dans les conditions difficiles de l'Antarctique: des températures qui ont atteint -65°C et qui pourront descendre jusque -80°C au coeur de l'hiver austral. Ce télescope, qui a fonctionné avec succès de 2010 à 2014 a été réinstallé à Concordia fin 2016, motivé par une collaboration internationale incluant l'Université de Grenoble et l'université de Berkeley (L'université de Californie, Berkeley (encore appelée UCB, Cal, Berkeley, ou UC Berkeley) est le...) (USA). Les premières courbes de lumière viennent de nous parvenir. Elles sont d'excellente qualité. Bien que nous n'ayons que quelques heures d'observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...), nous pouvons déjà voir que ? Pic est en fait une étoile variable (Une étoile variable est une étoile dont la luminosité varie.). Son suivi en continu sera riche en enseignements. L'aventure commence !
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