La plus petite étoile mesurée à ce jour, de même taille de Saturne, a été découverte par une équipe internationale d'astronomes dirigée par l'Université de Cambridge, grâce au télescope de l'Université de Genève (UNIGE) installé au Chili. Il est probable que sa taille soit la plus petite possible pour une
étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une...), c'est-à-dire un astre où a lieu la fusion de l'
hydrogène (L'hydrogène est un élément chimique de symbole H et de numéro atomique 1.), soit la
réaction nucléaire (Une réaction nucléaire est une transformation d'un ou plusieurs noyaux atomiques, elle se...) qui se produit dans le Soleil. Une découverte publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Comparaison entre EBLM, Trappist-1 (l'étoile aux 7 planètes), Jupiter et Saturne. © UNIGE
Les scientifiques ont détecté la petite étoile EBLM JO555-57b lors de la
campagne (La campagne, aussi appelée milieu rural désigne l'ensemble des espaces cultivés...) de
recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) d'exoplanètes appelée WASP, à laquelle participe le Département d'
astronomie (L’astronomie est la science de l’observation des astres, cherchant à expliquer...) de la Faculté des sciences de l'UNIGE. WASP est une expérience qui enregistre des courbes de
lumière (La lumière est l'ensemble des ondes électromagnétiques visibles par l'œil...) de centaines d'étoiles dans l'espoir de détecter des minis éclipses provoquées par le passage d'une
planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...) devant celles-ci. Cette technique permet de connaître avec précision le
diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...) de l'objet qui passe devant l'étoile. En effet, plus la baisse de lumière provoquée par l'
éclipse (Une éclipse correspond à l'occultation d'une source de lumière par un objet physique. En...) est importante, plus la taille de l'objet qui passe devant l'étoile est grande.
EBLM J0555-57b a été repérée après avoir passé plusieurs fois devant son étoile EBLM J0555-57, une étoile beaucoup plus brillante. Les astronomes ont estimé que le diamètre de ce qu'ils croyaient être une planète était équivalent à celui de Saturne. Quelle ne fut pas leur surprise lorsque, avec l'instrument CORALIE installé sur le télescope suisse de l'UNIGE à La Silla au Chili, ils mesurèrent pour EBLM J0555-57b une masse équivalente à environ 8% de celle du Soleil, soit la masse théorique minimum pour une étoile. Une telle masse pour une étoile de la taille de Saturne engendrent à la surface de cette petite
naine rouge (En astronomie, les naines rouges sont des étoiles de type spectral K ou M. Ce sont les...) hyper dense une
gravité (La gravitation est une des quatre interactions fondamentales de la physique.) 300 fois supérieure à celle que nous ressentons à la surface de la Terre.
Bien qu'elles soient les plus nombreuses dans l'Univers, les étoiles avec des rayons et des masses de moins de 20% de ceux du soleil sont encore mal comprises. De nombreux projets à travers le monde sont mis en place dans le but de trouver des jumelles de la Terre autour de petites naines rouges. "Le projet ELMB est un
maillon (Le maillon en language maritime est une longueur de chaîne (ligne de mouillage), qui mesure 15...) essentiel dans cet quête internationale" a déclaré Stéphane Udry, directeur du Département d'astronomie de l'UNIGE.