Alors que les dinosaures régnaient sur la terre ferme et dans les airs, d'autres sortes de reptiles peuplaient les mers et océans. Les plésiosaures, qui se déplaçaient par "vol subaquatique", formaient le groupe le plus diversifié. Mais quand sont-ils apparus ? La découverte du plus ancien d'entre eux montre qu'ils étaient diversifiés dès le début de l'ère secondaire, au Trias. Par ailleurs, l'analyse de leurs os démontre qu'ils étaient à sang chaud et à croissance rapide, ce qui leur a permis de se disperser mondialement et de résister à l'
extinction (D'une manière générale, le mot extinction désigne une action consistant à éteindre quelque...) Trias-Jurassique. Ces travaux, signés par des chercheurs des universités de Bonn (Allemagne), Osaka et Tokyo (Japon) et du laboratoire Mecadev (CNRS/Muséum national d'Histoire naturelle), sont publiés le 13 décembre 2017 dans la revue
Science Advances.
Fossile complet.
© Georg Oleschinski.
Il y a 250 millions d'années, à la fin de l'ère primaire, la plus grande crise d'extinction connue à ce jour a vu disparaitre 95 % des espèces marines. A la suite de cette crise, divers groupes de reptiles se sont adaptés au milieu marin. Parmi eux, les plésiosaures constituaient le groupe le plus diversifié de l'ère secondaire et l'un de ceux ayant perduré le plus longtemps, puisqu'ils ont disparu en même temps que les dinosaures non aviens. La plupart d'entre eux avaient une petite tête au bout d'un long cou. Avec leur corps trapu portant quatre nageoires semblables, ils avaient un mode de locomotion très efficace: une sorte de vol subaquatique proche de celui des tortues de mer. Bien qu'ils soient étudiés depuis environ 300 ans, on ne connaissait encore aucun plésiosaure du Trias, première période de l'ère secondaire.
Ce n'est plus le cas depuis la découverte d'un fossile particulièrement bien conservé, réalisée en 2013 par un particulier en Westphalie (Allemagne). Une équipe de paléontologues vient d'en publier la première description formelle. Le squelette comprend une partie du crâne, la
colonne vertébrale (La colonne vertébrale, ou rachis, est un empilement d'os articulés appelés...) et la cage thoracique, les ceintures pectorale et pelvienne ainsi que les membres gauches. L'
animal (Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un...) vivait à la fin du Trias, il y a 201 à 208 millions d'années et sa
longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...) a pu être estimée à environ 2,3 mètres, ce qui en fait un plésiosaure d'assez petite taille.
Détail montrant la colonne vertébrale et les côtes ainsi que la ceinture pelvienne et le départ du fémur, en bas vers la droite.
© Georg Oleschinski.
Suite à une description minutieuse du fossile, il a été attribué à une nouvelle espèce baptisée
Rhaeticosaurus mertensi(1), placée dans la famille des Pliosauridae (plésiosaures à cou relativement court et crâne long). Sa position dans l'arbre des plésiosaures révèle que ce groupe s'était déjà diversifié au Trias et que plusieurs lignées ont résisté à l'extinction de masse entre le Trias et le Jurassique.
De plus, les os de
R. mertensi et ceux d'autres espèces de plésiosaures ont été scannés par microtomographie à rayons X afin d'accéder à leur structure
interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la...), et analysés par
microscopie (La microscopie est l'observation d'un échantillon (placé dans une préparation microscopique...) pour étudier la composition des tissus. Ces
observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) ont permis de déduire que le spécimen était un juvénile, âgé d'un peu plus d'un an, et que cette espèce avait une croissance rapide. Cette
vitesse (On distingue :) de croissance élevée, proche de celles observées chez les mammifères et oiseaux, est retrouvée chez l'
ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) des plésiosaures, suggérant qu'ils étaient des animaux à sang chaud
(2). Ceci est en adéquation avec leur distribution puisque les plésiosaures se sont très vite dispersés mondialement grâce à l'efficacité de leur mode de
propulsion (La propulsion est le principe qui permet à un corps de se mouvoir dans son espace environnant....). Capables de réguler leur
température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) corporelle, ils ont pu s'aventurer en pleine mer et dans les eaux plus froides, résistant sans doute ainsi à l'extinction Trias-Jurassique.
Section du fémur au microscope. La strie visible aux deux tiers de l'image marque la fin de la première année de l'animal.
© Martin Sander.
Notes:
(1) En référence à l'étage géologique du Rhétien et en hommage à son découvreur, Michael Mertens.
(2) Cela suggère aussi une stratégie reproductive différente (En mathématiques, la différente est définie en théorie algébrique des...) de celle de la plupart des reptiles: au lieu de favoriser une descendance nombreuse, ces animaux concentraient l'investissement parental (Dans la biologie de l'évolution, l'investissement parental (IP) représente ce que les...) sur un seul jeune, comme chez les cétacés actuels.