Un Robot "Pingouin" capable d'explorer la Lune par bonds successifs

Les prochains colons lunaires pourront ne pas être des êtres humains mais des robots compacts capables de faire des bonds de plus d'un kilomètre. Les ingénieurs de la société US Raytheon, travaillant dans le domaine militaire et basée dans le Massachusetts, ont développé un robot, surnommé le "Pingouin Lunaire", que l'on pourrait voir dans un futur proche rebondir par-dessus de périlleux cratères ou de montagnes imposantes de la surface rocailleuse de la Lune en utilisant un système compact de boosters.


Les américains veulent retourner sur la Lune pour atteindre plus tard Mars, mais avant que la Lune ne deviennent vraiment une résidence secondaire, des éclaireurs robotisés doivent rechercher les sites sûrs d'atterrissage et des zones minérales exploitables. "Comme nous pourrions le déplacer très précisément, le Pingouin pourrait être un excellent véhicule de livraison pour la communauté scientifique", déclare l'ingénieur Karleen Seybold, responsable du projet chez Raytheon.

Sauter par-dessus les cratères

Le robot, en fait, n'a aucune ressemblance physique avec un vrai pingouin, mais ressemble plutôt à un simple atterrisseur lunaire, accroupi, muni de quatre pattes. Il mesure moins d'un mètre de haut et pèse 104 kilogrammes.

Sa conception emprunte la technologie des systèmes de missiles de Raytheon, les fusées proviennent d'un système de défense au sol et le système de guidage est issu d'un missile de croisière Tomahawk. Bien que Raytheon n'ait pas reçu de commande pour développer plus avant le Pingouin Lunaire, Seybold indique que le robot pourrait être lancé dès 2009.

"Un pingouin sauteur est un concept intéressant" indique Max Meerman, chercheur de la société spatiale britannique Surrey. "Faire des bonds d'un kilomètre ou plus signifie que les bords des cratères, comme ceux qui posent des problèmes aux robots sur Mars, ne présenteraient plus aucune difficulté".

Des atterrissages difficiles

Mais Meerman ajoute que des sauts sur de telles distances à la surface de la Lune pourraient soumettre tous les instruments à bord du robot à des efforts intenses. "Les atterrissages sur la Lune sont notoirement difficiles" ajoute-t-il. "Beaucoup plus que sur Mars. Aussi répéter cette manoeuvre plusieurs fois de suite sera un grand défi d'ingénierie".

Le pingouin lunaire a été publiquement dévoilé mardi dernier lors de l'exposition de l'AIAA 2005 (American Institute of Aeronautics and Astronautics) en Californie au cours de laquelle de nombreuses nouvelles technologies sont présentées.

Un prototype à améliorer

Pour que le Pingouin Lunaire soit une sonde viable, certains des dispositifs du prototype devront être repensés. Par exemple, le système de guidage devra être adapté pour une navigation sur la Lune plutôt que terrestre. Il utilise actuellement un récepteur GPS, qui ne fonctionnerait évidemment pas à la surface de la Lune puisque ce système utilise des satellites en orbite autour de la Terre.

Selon Meerman l'approche originale du Pingouin Lunaire pourrait s'avérer être une grande idée pour l'exploration de ce milieu hostile. "S'il aboutit, peut-être pourrions-nous voir dans le futur des astronautes utilisant le même système pour sauter par-dessus les collines de notre satellite".