Les plus vieilles cendres volcaniques fossilisées dans une bentonite de 2,1 milliards d'années

Publié par Adrien le 18/05/2018 à 00:00
Source: CNRS-INSU
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Dès lors qu'elles s'accumulent dans l'eau, les cendres volcaniques forment des couches argileuses. Ces "bentonites" portent la marque le plus souvent d'environnements sédimentaires marins à basse énergie. Différentes des tufs volcaniques formés par la soudure à chaud de tephra, cendre (La cendre est un résidu basique de combustion ou incinération de matières...) et autres débris dont l'existence dans l'Archéen est connue, les bentonites les plus anciennes répertoriées jusqu'à présent étaient datées de seulement 1,5 milliard (Un milliard (1 000 000 000) est l'entier naturel qui suit neuf cent...) d'années. Cette date vient d'être repoussée à 2,1 milliards d'années suite à une étude réalisée sur les sédiments du bassin de Franceville au Gabon par une équipe internationale.


Reconstitutions paléogéographiques montrant la position du bassin de Francevillien dans le supercontinent de Nuna (Columbia) aue Paléoprotérozoïque: (A) position paléogéographique des cratons sud-américains et africains à env. 2,0 Ga pendant l'assemblage du supercontinent Nuna (Colombie). Su = Supérieur; H = Hearne; R = Rae S = Esclave; KAR = Carélie; K = Kola; RP = Rio de la Plata; KAL = Kalahari; CSF = Congo / São Francisco; BTS = Borborema / Trans-Sahara; PAM = Proto-Amazonie; WA = Afrique (D’une superficie de 30 221 532 km2 en incluant les îles,...) de l'Ouest (L’ouest est un point cardinal, opposé à l'est. C'est la direction vers laquelle se...); SA = Sarmatie, VU = Volgo-Uralia); (B) Les cratons Congo-São Francisco, montrant les blocs du Gabon (marqués du rectangle) et d'autres blocs africains dans le craton. SFC = Craton de São Francisco, GB = blocs du Gabon, NE CUB = blocs du Nord-Est (Le nord-est est la direction à mi-chemin entre les points cardinaux nord et est. Le nord-est...) Congo-Ouganda, TC: Craton de Tanzanie, KB = bloc de Kasal, AB = bloc d'Angola); (C) Carte tectonique (La tectonique (du grec « τ?κτων » ou « tekt?n »...) du Gabon montrant les blocs ouest, est du Gabon et la ceinture orogénique de l'Ogooué.

Le Paléoprotérozoique dans l'intervalle de 2,3 à 2 milliards d'années est une période charnière dans l'histoire de la Terre. La planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...) subissait deux changements radicaux: l'oxygénation de l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) (Great oxidation event ou GOE) et la prolifération vitale du Lomagundi. Ces deux événements sont parfaitement inscrits dans les sédiments très bien conservés du bassin de Franceville (Gabon).

C'est dans ce contexte que des volcans aériens, crachant leurs cendres à proximité des rivages marins de l'époque, ont provoqué la formation d'un dépôt bentonitique. En effet, les particules vitreuses encore chaudes, réagissent très vite au contact de l'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) où elles se transforment en argile (L'argile (nom féminin) est une roche sédimentaire, composée pour une large part de...) expansibles. La diagenèse d'enfouissement les a transformées ensuite en une variété non-expansible: l'illite. De tels dépôts se reconnaissent par leur caractère monominéral qui tranche avec les sédiments silico-clastiques ordinaires dans lesquels ils s'intercalent. Très différents des tufs volcaniques, ils renseignent efficacement par leur composition chimique sur le type de magmatisme qui les a générés. En outre, la bentonite héberge des cristaux de zircons dont l'âge, ici, est notoirement plus ancien que l'époque du dépôt. Ils témoignent de la source du magmatisme qui vient de la fusion (En physique et en métallurgie, la fusion est le passage d'un corps de l'état solide vers l'état...) de la vieille croûte archéenne à proximité du bassin.

C'est une équipe internationale qui a effectué le travail de sédimentologie, minéralogie (La minéralogie est la science qui étudie les minéraux.), géochimie (La géochimie applique les outils et concepts de la chimie à l'étude de la Terre et,...) et datation des zircons confirmant ainsi l'intérêt unique du "chantier Gabon" pour la connaissance de cette période clé de l'histoire de la Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...).
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