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Le programme Walrus de la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) consistant à développer et évaluer un très gros véhicule de transport aérien progresse ; la DARPA a communiqué le nom des entreprises retenues (Lockheed Martin Corp. et Aeros Aeronautical Systems Corp.) pour la première phase du programme.
En dépit des descriptions détaillées des "ballons de guerre" dans la science-fiction de la fin du dix-neuvième siècle, le projet ne ressemble pas au dirigeable de nos aïeux. Selon le communiqué de presse de la DARPA, "l'aéronef Walrus sera un véhicule plus-lourd-que-l'air et une fraction substantielle de sa portance proviendra de son système propulsif".
Concept de l'avant-projet Walrus
Un des objectifs principaux du programme Walrus est d'établir des solutions claires et crédibles qui fournissent la preuve que des limitations apparues à l'ère du dirigeable pourront être surmontées. En particulier, un des premiers impératifs du programme doit être la recherche de percées technologiques avancées qui supporteront le développement de concepts innovants en matière de sustentation et de flottabilité qui ne se fondent pas sur une technique de lest externe.
Le véhicule opérationnel Walrus est envisagé pour le transport de matériel et de troupes prêtes à l'action dans un délai de six heures après débarquement de l'aéronef. Le Walrus doit opérer sans infrastructure significative et à partir de sites non aménagés, y compris des terrains accidentés présentant des obstacles hauts de un à deux mètres. Il doit pouvoir transporter une charge utile de plus de 500 tonnes sur plus de 20.000 km en moins de sept jours et ceci pour un coût compétitif.
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