Découverte du lieu de naissance exact de la plus célèbre météorite venue de Mars ?

L'origine du plus célèbre caillou extra-terrestre au monde semble désormais identifiée, grâce aux données du vaisseau spatial orbital Mars Global Surveyor et de Mars Odyssey et à une meilleure compréhension de la dynamique des cratères.


Le rocher, appelée ALH84001, a fait l'objet d'études intensives depuis 1996, date à laquelle les scientifiques du Centre spatial Johnson de la NASA avaient défrayé la chronique en annonçant que la météorite contenait des fossiles de vie microbienne. La roche, qui s'est formée à l'aube même du Système Solaire il y a 4,5 milliards d'années, a été expulsée de la surface de Mars lors d'un impact il y a environ 17 millions d'années et a terminé son chemin sur Terre, en atterrissant en Antarctique.

Alors que leurs allégations demeurent toujours fortement controversées, les scientifiques du JSC pensent que les études effectuées depuis lors ont confirmé la présence de vie fossilisée dans ALH84001. Aussi la découverte de l'emplacement d'origine de la roche sur Mars pourrait fournir un site candidat sérieux pour un futur atterrissage robotisé ou humain d'une mission à la recherche de vie extraterrestre.

L'analyse, basée sur les caractéristiques minérales de la roche, a été présentée par Vicky Hamilton de l'université d'Hawaï au cours du récent meeting de la Meteoritical Society au Tennessee.

Une correspondance parfaite

V. Hamilton a recherché des similitudes entre le spectre en laboratoire de la météorite, un mélange d'orthopyroxene et de minéraux basaltiques, et les données des spectromètres des sondes spatiales. "De tous les endroits que nous avons pu analysé et qui ne soit pas trop poussiéreux, un seul possédait une composition analogue à celle de ALH84001", a-t-elle indiqué.

Cet emplacement se situe à l'intérieur de Eos Chasma, une ramification de l'énorme système de canyons de Valles Marineris. Hamilton a examiné plus finement cette région à l'aide des données topographiques et thermiques et des images à haute résolution. La zone exacte est un "écoulement en lobe", du type de ceux qui se produisent quand un objet impacte un sol riche en fluide, comme c'est le cas pour beaucoup de cratères de Mars. Il y a à cet endroit un cratère d'environ 20 kilomètres de diamètre, que des études récentes ont montré qu'il était la trace d'un impact suffisamment puissant pour éjecter des roches hors de portée de la gravité de Mars.

V. Hamilton concède qu'il n'y a aucune preuve que ce soit le seul endroit d'où la météorite puisse provenir."Rien ne nous dit que c'est la seule interprétation, à part le fait que nous n'avons observé aucun autre endroit approprié", note-t-elle.

Résoudre un mystère

Les scientifiques pensent que la météorite s'est formée très profondément sous la surface de Mars, et qu'elle a été transportée plus tard à la faible profondeur à partir de laquelle elle a été propulsée à travers l'espace. L'emplacement de Eos Chasma confirme ce fait. Les falaises de quatre kilomètres de haut encadrant la gorge ont mis au jour des roches d'âges divers dans le passé de la planète, et les impacts ou l'érosion pourraient avoir fait remonter le rocher au fond de la gorge.


Tout ceci fait de cette région un emplacement privilégié pour une mission future, selon V. Hamilton. Ce serait une occasion d'échantillonner des roches d'une grande diversité en ancienneté, regroupées en un seul endroit. Et, si c'est vraiment la "plateforme de lancement" depuis laquelle ALH84001 a commencé son voyage interplanétaire, ce peut également être l'endroit qui pourrait finalement résoudre le mystère du contenu peu commun de la météorite.