Cassini: Gros plans sur Théthys et Hypérion

Les premières images en plan rapproché des lunes Téthys et Hypérion de Saturne ont été envoyées à la Terre depuis le vaisseau spatial Cassini, qui a survolé la première le 24 septembre dernier et la seconde le 26 (voir notre news).

Téthys

Téthys est l'une des lunes intérieures de Saturne, orbitant à environ 300.000 kilomètres de la planète, plus près que notre Lune à la Terre. Les scientifiques connaissaient déjà Odysseus, énorme cratère de 450 kilomètres de large sur cette lune de 1000 kilomètres de diamètre et un système géant de gorge appelé Ithaca Chasma. Ils espèrent maintenant découvrir comment ce canyon s'est formé, si par exemple il peut être relié à l'impact qui a créé Odysseus. Ils espèrent également découvrir quels processus ont reblanchi certaines zones de Téthys, lissant le sol ancien et fortement cratérisé.


Les images très détaillées de Cassini devraient faciliter ce travail. Bien que le vaisseau spatial n'ait pas été initialement programmé pour approcher Téthys à moins de 30.000 kilomètres, l'équipe de navigation a établi une trajectoire qui a amené la sonde à moins de 1500 kilomètres de sa surface sans déranger le reste de son programme complexe. De ce survol étroit, certaines des images montrent des détails plus petits que 20 mètres.

Les scientifiques de la mission viennent juste de commencer à analyser les nouvelles données, mais ils devraient publier quelques conclusions initiales assez vite. Ils devront tirer le plus possible d'information de cette visite, car Cassini pourrait très bien ne jamais retourner aussi près de Téthys.

Hypérion

Deux jours après la visite de Téthys par Cassini, la sonde s'est approchée à 500 kilomètres de l'une des plus petites et plus étranges lunes de la planète aux anneaux.


Hypérion possède la forme d'une pomme de terre: 360 kilomètres long, pour seulement environ 250 kilomètres de large. Sa rotation est chaotique, elle tournoie de manière imprévisible sous l'influence de la gravité de Saturne et de Titan. Elle est de plus exceptionnellement sombre pour une lune de Saturne, réfléchissant seulement 30% de la lumière qu'elle reçoit, avec une teinte distinctement rouge.

Les images de Cassini montrent un monde torturé, morcelé par des cratères et ceinturé par une falaise géante dont les parois mesure des dizaines de kilomètres de haut. La question à laquelle on demande à la sonde Cassini de répondre est pourquoi Hypérion est si difforme quand d'autres astéroïdes et de lunes de taille similaire sont beaucoup plus sphériques. Une hypothèse est que ce satellite de Saturne soit un fragment d'une plus grande lune qui s'est brisée sous la force d'un impact violent.


Pendant le survol, le radar de Cassini a également enregistré de légères modifications de la vitesse du vaisseau. Ceci donnera une idée de la force de gravité d'Hypérion, et donc de sa masse. Les scientifiques espèrent découvrir si la lune est un rocher solide et plein ou si elle est composée d'une "pile de rocaille" vaguement tassée. L'équipe de Cassini devrait également pouvoir cartographier la compostion chimique de la surface de Hypérion pour découvrir si celle-ci est saupoudrée de particules sombres dérivant depuis la lune externe Phoebé.

Un montage animé du survol d'Hypérion est proposé ici (.mov, 15 Mo)

De nombreuses autres photos du détail des survols de ces deux lunes de Saturne sont à votre disposition dans le chapitre L'odyssée continue... de notre dossier sur la mission Cassini-Huygens.