La sonde Hayabusa s'apprête à prélever des échantillons de son astéroïde

La sonde japonaise Hayabusa lancée en mai 2003 a rejoint son objectif, l'astéroïde Itokawa en septembre 2005. La sonde n'est pas en orbite autour de l'astéroïde, tous deux voyageant en réalité côte à côte. Elle se situe à une altitude moyenne de 20 km mais des survols bien plus rapprochés ont lieu à près de 4 km au-dessus de la surface de l'astéroïde.


Depuis le mois de septembre, les observations de Hayabusa ont permis aux scientifiques de modéliser l'astéroïde de façon à préparer au mieux la suite des opérations, qui consistent pour la sonde à récupérer des échantillons du sol et les rapporter sur Terre. Des observations scientifiques ont permis de tracer une carte globale de la surface de l'astéroïde et déterminer la composition de sa surface et de sa structure au moyen notamment d'un spectromètre. Toutes les données n'ont cependant pas été exploitées.

La sonde ne se porte pas aussi bien que la JAXA (l'Agence spatiale japonaise) le souhaiterait. Hayabusa a perdu deux volants d'inertie de son système de contrôle d'altitude ce qui a contraint la JAXA à modifier le profil de mission (voir notre news). Cette défaillance a pu être corrigée en utilisant les petits moteurs de la sonde pour l'orienter au prix d'une consommation importante de carburant.

Cette surconsommation de carburant avait dans un premier temps contraint les responsables de la mission à ne prévoir qu'une tentative pour récupérer des échantillons de la surface au lieu des quatre initialement prévues. Des simulations effectuées au sol ont toutefois permis de définir un profil de mission qui doit réduire la consommation du carburant de sorte que la sonde Hayabusa est en mesure d'effectuer deux tentatives pour récupérer des échantillons.

Les deux tentatives sont prévues les 12 et 25 novembre 2005. Elles seront précédées d'une répétition générale le 4 novembre.

La sonde japonaise doit accoster l'astéroïde pour y prélever quelques grammes d'échantillons du sol. La très faible gravitation de Itokawa interdit à la sonde d'atterrir. La récupération des échantillons se fera à l'aide d'une sorte de cornet. Dès que ce cornet touchera le sol, un détecteur déclenchera l'éjection d'un projectile de 5 grammes qui sera propulsé à une vitesse de 300 m/s. Sous l'impact, des fragments et de la poussière seront éjectés de la surface et recueillis avant d'être transférés dans une capsule via le cornet. L'opération sera reproduite à trois reprises (trois projectiles sont prévus) en 3 endroits différents. La durée de contact sur l'astéroïde est estimée à 1 seconde par prélèvement.