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Des astronomes ont combiné la puissance de deux outils astronomiques, le télescope spatial Hubble et le SDSS (Sloan Digital Sky Survey), pour identifier 19 nouvelles galaxies faisant office de "lentilles gravitationnelles". Elles s'ajoutent de manière significative à la centaine précédemment connues. Huit d'entre elles sont des "anneaux d'Einstein".
Dans les images ci-dessus, de fins arcs de cercles bleus apparaissent comme des enseignes au néon flottant autour de bulbes blancs rougeâtres. Ces bulbes sont des galaxies elliptiques géantes éloignées d'approximativement 2 à 4 milliards d'années-lumière. Les arcs les entourant sont produits par des galaxies deux fois plus éloignées dont la lumière est déformée dans ces formes circulaires par la gravité des galaxies géantes. C'est le phénomène de lentilles gravitationnelles, prévu par Albert Einstein il y a presque un siècle. Il se produit quand le champ gravitationnel d'un objet massif courbe l'espace et dévie la lumière d'un objet éloigné derrière lui.
L'image regroupe des "anneaux d'Einstein," qui sont la manifestation la plus élégante du phénomène. Ils se produisent quand deux galaxies sont presque parfaitement alignées, l'une derrière l'autre. Seuls trois d'entre eux avaient déjà été observés en lumière visible. Les images ont été prises entre août 2004 et mars 2005 et font partie d'une étude continue d'environ 150 galaxies candidates.
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