Le robot Spirit vient de fêter son premier anniversaire martien, et son jumeau Opportunity en fera de même le 12 décembre prochain. Pour la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...), la mission MER (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) (Mars Exploration (L'exploration est le fait de chercher avec l'intention de découvrir quelque chose d'inconnu.) Rover) représente un exploit technologique remarquable quant on sait que ces deux rovers ont été conçus pour fonctionner seulement quelques semaines.


Selon les responsables scientifiques de la mission MER, Spirit et Opportunity sont encore capables de faire des découvertes significatives plus de 27 mois après l'arrivée sur la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) Mars du premier robot (Spirit). Mieux encore, ces mêmes scientifiques ont arrêté de prévoir la fin de leur mission !

A l'évidence, les incessants Dust devils ont été salutaires. Ce sont des tourbillons de sable qui surviennent ici et là et dont les vents qui les accompagnent balayent littéralement la poussière qui s'accumule notamment sur les panneaux solaires des deux rovers. Mais ce n'est pas tout, la charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement transporté par un moyen de...) technique se comporte mieux que prévu face aux contraintes de température (La température d'un système est une fonction croissante du degré d'agitation thermique des particules, c'est-à-dire de...).


Depuis son atterrissage dans le cratère ( Pour le cratère d'origine volcanique, voir Cratère volcanique Pour le cratère d'origine météoritique,...) d'impact Gusev, Spirit a parcouru près de 5 km et Opportunity, qui s'est posé à l'intérieur d'un petit cratère d'impact d'une vingtaine de mètres de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du...) sur Meridiani Planum (Meridiani Planum (Planum (pluriel plana) est un mot d'origine latine qui désigne une surface plate, horizontale. Utilisé sur Mars pour...) est une plaine (Une plaine est une forme particulière de relief, c'est un espace géographique caractérisé par une surface topographique...) de la planète Mars localisée par 00° 10’ N, 02° 30’ W. Son nom...), a parcouru plus de 5,6 km. Cette plus grande distance parcourue s'explique par un terrain bien moins accidenté que celui environnant Spirit.

Découvertes scientifiques

Les découvertes faites par les deux rovers sont importantes mais on ne peut pas parler d'avancées scientifiques significatives. Reste que les découvertes les plus passionnantes concernent les indices qui renforcent l'idée selon laquelle Mars a été humide dans son passé.

Ainsi Spirit à découvert de l'hématite à l'intérieur du cratère d'impact Gusev, élément qui se forme notamment en présence d'eau (mais qui peut être d'origine volcanique) et des indices importants qui laissent à penser que l'eau aurait coulé en quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire, vecteur, nombre...) importante à l'intérieur du cratère Gusev (Le cratère Gusev est un cratère météoritique martien situé par 14° 35’ S, 175° 25’ E.). C'est par l'examen d'une roche de l'affleurement rocheux Clovis, sur les Columbia Hills, une colline de 9 mètres au-dessus de la plaine, que les scientifiques se sont aperçus que sa composition a vraisemblablement été modifiée.

Spirit a également observé de nombreuses strates et autres cailloux qui apparaissent nettement arrondis, ce qui suggère un transport ou une érosion non négligeable par de l'eau, en roulant sur une pente avant leur dépôts.

Quant à Opportunity, il a également découvert de l'hématite, mais aussi des traces d'un ancien lac d'eau salée dans la région de Meridiani Planum.

Enfin les deux rovers ont permis d'étudier in situ la météorologie sur une longue période (bientôt une année martienne), ce qu'aucun rover ou lander n'avait fait auparavant. Ils ont également analysé une multitude d'affleurements rocheux, de cailloux et de rochers de toutes tailles.