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Le survol de Rhéa cette nuit, par la sonde spatiale Cassini, est la dernière d'une série spectaculaire de rencontres avec les satellites glacés proches de Saturne. Septembre a vu la rencontre au plus près de Téthys et Hypérion, octobre a connu celle de Dioné. Rhéa sera la seule lune visitée au mois de novembre.
L'approche maximum de Rhéa se produira dans la nuit du 26 au 27 novembre, à une altitude de 500 kilomètres au-dessus de la surface et à une vitesse de 7,3 kilomètres par seconde. Rhéa a un diamètre de 1528 kilomètres ce qui en fait le plus grand satellite glacé de Saturne. La prochaine rencontre approchée avec Rhéa aura lieu en 2007, à une distance de 5000 kilomètres.
Rhéa en juillet 2005 à plus de 300.000 km de Cassini
Rhéa est la plus grande des lunes glacées moyennes en orbite autour de Saturne. Elle se situe à la distance de 8.74 rayons de Saturne, soit 527.285 kilomètres. Comme la plupart des autres satellites saturnien glacés, sa surface est fortement cratérisée, ce qui suggère qu'un remodelage récent ne se soit pas produit sur la majeure partie du corps et qu'il soit géologiquement ancien.
Cependant, on a observé une autre caractéristique géologique en surface. Son sol est strié, ce n'est pas très différent de ce qui est observé sur Dioné. Les stries filamenteuses de Dioné sont des séries complexes de fissures et de fractures dues à des épisodes antérieurs d'activité tectonique. Le sol de Rhéa est probablement composé également de glace brisée par une activité similaire. Il existe une différence marquée d'éclat entre les faces "avant" et "arrière" de la lune (1), la première étant sensiblement plus lumineuse que la seconde en lumière visible. Avec une "densité" (2) de 1.33 g/cm3, Rhéa a pu avoir été soumise aux effets d'une chaleur interne dans son passé mais elle se compose probablement principalement de glace d'eau.
Étant la plus grande des lunes glacées orbitant dans la région plus dense de la magnétosphère de Saturne, Rhéa possède peut être une masse suffisante pour retenir une atmosphère extrêmement ténue. Jusqu'à présent, celle-ci n'a jamais été détectée, ce survol pourrait en fournir l'occasion.
Rhea a été découverte par Jean-Domnique Cassini en 1672. En mythologie grecque, Rhéa est la mère des dieux et déesses Déméter, Hadès, Héra, Hestia, Poséidon et Zeus.
(1) dans le sens du mouvement du satellite autour de la planète.
(2) masse volumique.
Notre dossier complet sur la mission Cassini-Huygens est à votre disposition: lien
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