Une étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme...) qui répand de délicates enveloppes concentriques de gaz (Au niveau microscopique, on décrit un gaz comme un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et quasi...) tandis qu’elle se métamorphose en naine blanche, fournit un aperçu du destin qui attend notre propre Soleil ((pourcentage en masse)), dans plusieurs milliards d'années. Cette brillante étoile, appelée M2-9, a été observée à l’aide d’un des télescopes de l'observatoire Gemini situé au sommet de 4200 mètres du Mauna Kea à Hawaï.


Le destin de l’étoile est semblable à celui qui attend la plupart des étoiles petites et moyennes lorsqu’elles manquent de combustible en fin de vie. Les lobes jumeaux de gaz qui s’entortillent dans l'espace autour de M2-9 sont spectaculairement complexes, et forment ce que l’on appelle historiquement une nébuleuse planétaire, parce que les astronomes les ont initialement confondues avec des planètes lointaines.


Une impressionnante supernova

Selon la théorie stellaire, une telle étoile se métamorphose en naine blanche une fois que tout l’hydrogène qui brûle dans son noyau est épuisé. Avant cette transformation, cependant, elle diffuse l'hydrogène (Table complète - Table étendue) dans ses couches externes, et devient temporairement une géante (Branche asymptotique des géantes, naines blanches, nébuleuses planétaires) rouge (La couleur rouge répond à différentes définitions, selon le système chromatique dont on fait usage.), plus froide. Puis l'étoile expulse ses couches externes, comme le fait M2-9, avant de s'effondrer en une forme plus petite et plus dense, achevant ainsi sa transition en naine blanche.

La plupart des naines blanches refroidissent progressivement. Cependant, si la masse de l’étoile excède de 1,4 fois la masse solaire (En astrophysique, la masse solaire est l'unité de masse conventionnellement utilisée pour les étoiles ou les autres...) - la limite de Chandrasekhar - la force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un pouvoir de la volonté ou...) de sa propre gravité (La gravitation est une des quatre interactions fondamentales de la physique.) la fait s’effondrer et elle explose alors en une spectaculaire supernova.

Notre Soleil manquera d'hydrogène dans quatre à cinq milliards d'années, et c’est alors que sa propre transformation commencera.