Des astronomes ont effectué la mesure la plus précise à ce jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux...) de la distance du Soleil ((pourcentage en masse)) au bras en spirale (Cet article ou cette section doit être recyclé. Sa qualité devrait être largement améliorée en le réorganisant et en le...) le plus proche de la Voie lactée ( Anciennement, la Voie lactée ne désignait que la bande blanchâtre traversant le ciel nocturne. Il existe plusieurs...), connu sous le nom de Bras de Persée. Ils évaluent sa distance à environ 5,86 x 10^16 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini...) (soit autour de 6.198 années-lumière), ce qui est plus précis d’un ordre de grandeur que les précédents calculs. Le résultat résout une divergence connue de longue date entre deux techniques de mesures des distances dans la Voie Lactée et pourrait aussi aider à améliorer notre compréhension sur l’origine de la forme de ces bras.


On pense que la Voie Lactée contient soit deux soit quatre bras en spirale qui se déroulent à partir du centre de la galaxie. Les mesures précédentes de la distance du Soleil au Bras de Persée ont été faites en utilisant deux méthodes. La première à partir de la mesure de la luminosité apparente de jeunes étoiles massives. L'autre méthode "cinématique (En physique, la cinématique est la discipline de la mécanique qui étudie le mouvement des corps, en faisant abstraction...)" implique la comparaison de la vitesse (La vitesse est une grandeur physique qui permet d'évaluer l'évolution d'une quantité en fonction du temps.) de rotation du Soleil avec celle d'un objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans un espace à trois...) à l'intérieur du Bras de Persée et combine ensuite la différence entre les deux valeurs avec un modèle de rotation de la Voie Lactée elle-même. Cependant, ces deux méthodes produisaient des résultats très différents.

Mark Reid du Centre Harvard-Smithsonian d'Astrophysique du Massachusetts et des astronomes chinois et allemands ont mesuré la distance du Soleil à un amas d’étoiles en formation dans le Bras de Persée appelé W3OH. Leur valeur d'environ 5,86 x 10^16 kilomètres est en accord avec les résultats obtenus par des techniques de luminosité, mais est 10 fois plus précise. La distance est également beaucoup plus courte que celle obtenue par des mesures cinématiques, qui produisent des valeurs autour de 1,32 x 10^17 kilomètres (soit environ 13.962 années-lumière).

L'équipe a effectué ces mesures à l’aide du VLBA (Very Long Baseline Array), réseau de dix radiotélescopes mondiaux, en utilisant une technique de "triangulation (En topologie, une triangulation d'un espace topologique X est un complexe simplicial K homéomorphe à X, et un...)". Cette méthode, qui est semblable à celle utilisée au sol, utilise l'orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) de la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) autour du Soleil comme la base d'un triangle (En géométrie euclidienne, un triangle est une figure plane, formée par trois points en général supposés non alignés, et...). En mesurant les variations de l'angle (En géométrie, la notion générale d'angle se décline en plusieurs concepts apparentés.) de W3OH de sa position moyenne (Il y a plusieurs façon de calculer une moyenne d'un ensemble de nombres. Celle qu'il convient de retenir dépend de la...) sur plus d'une année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié à la révolution de la...), les chercheurs ont pu calculer sa distance par simple trigonométrie (Cet article ou cette section doit être recyclé. Sa qualité devrait être largement améliorée en le réorganisant et en le...).

Les résultats montrent également d’importants mouvements des étoiles situées dans le Bras de Persée dont les déplacements vont au-delà de la simple rotation de la Voie Lactée autour de son centre. Les chercheurs vont désormais s’engager dans un grand projet de mesure des distances d’une douzaine de régions stellaires à travers plusieurs bras en spirale de notre galaxie. Ils espèrent pouvoir utiliser leurs données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose,...) pour mieux comprendre la formation de ceux-ci.