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Quelques jours seulement après la découverte de la moins massive exoplanète connue (lien), des astronomes américains annoncent la découverte de deux nouvelles petites planètes autour de deux autres étoiles. Il semblerait que l'on se trouve en face d'une nouvelle catégorie de planètes extra-solaires.
Vue d'artiste d'une exoplanète de la taille de Neptune - Nasa
Les masses des nouvelles planètes sont comprises entre 15 et 20 fois la masse terrestre, correspondant approximativement à la masse de Neptune, et leur diamètre ne sont que de 2 à 3 fois supérieur à celui de la Terre.
Comparaison de la taille de la Terre et Jupiter avec celles de planètes semblables à Neptune – Nasa/JPL
L'une des deux nouvelles planètes extra-solaires se trouve à 33 années-lumière de la Terre, autour de l'étoile Gliese 436 (une petite étoile rouge) et effectue une révolution en 2,64 jours. La deuxième est à peine plus éloignée de nous, elle orbite autour de l'étoile 55 Cancri située à 41 année-lumière de la Terre avec une période de révolution de 2,80 jours. Trois planètes géantes ont déjà été détectées en orbite autour de 55 Cancri. En comparaison, Mercure, la planète la plus proche de notre Soleil et donc effectuant sa révolution le plus rapidement, a une année de 88 jours.
Les exoplanètes découvertes jusqu'à présent étaient des géantes gazeuses du type de Jupiter, dont les caractéristiques et la masse de 318 fois celle de la Terre empêchent l'apparition de la vie telle que nous la connaissons. Mais les nouvelles découvertes laissent supposer à la présence de plusieurs variétés de systèmes planétaires, dont certains peuvent être constitués de planètes telluriques semblables à la Terre.
Lorsque les techniques de détection permettront aux scientifiques de déceler des exoplanètes de type terrestre, ils pourront en rechercher dans la couronne d'eau liquide de leur étoile, zone délimitant les orbites des planètes pouvant contenir de l'eau à l'état liquide. Une orbite inférieure à cette couronne et l'eau s'évapore, une orbite supérieure et l'eau se transforme en glace. La Terre se trouve bien entendu dans la couronne d'eau liquide du Soleil.
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