La mission internationale Cassini-Huygens va bientôt commencer son périple autour de Saturne. Après un peu moins de 7 ans de voyage l'engin spatial entrera en orbite le 30 juin prochain.
Cassini est la sonde d'exploration planétaire la mieux équipée jamais réalisée. Elle possède 12 instruments scientifiques et transporte un atterrisseur en comportant 6. Les Etats-Unis et 17 pays européen sont associés à cette mission d'un coût de 3 milliards de dollars.
La mission porte sur l'étude de Saturne et de ses environs: les anneaux de Saturne, les satellites glacials et la
magnétosphère de Titan (le plus gros
satellite de la planète).
Pour la manoeuvre critique de mise en orbite autour de Saturne, le vaisseau spatial allumera son moteur principal pendant 96 minutes. La manoeuvre réduira sa vitesse et lui permettra d'être capturée en tant que
satellite de Saturne. L'engin traversera alors un espace entre deux des anneaux de Saturne, appelé les anneaux F et G. C'est ensuite qu'il s'approchera de la
planète et commencera le premier de ses 76 orbites. Pendant sa mission de quatre ans,
Cassini effectuera 52 rencontres approchés avec 7 des 31 lunes connues de Saturne.
Des risques existent quant à la mise en orbite, mais les responsables de la mission s'y sont préparés. Il y a un moteur de secours en cas de défaillance du moteur principal. Des particules trop petites pour être vues de la terre pourraient être fatales au vaisseau spatial, ainsi Cassini sera tourné pour utiliser son antenne principale comme bouclier contre de petits objets.
Saturne est la sixième planète gravitant autour du soleil. C'est la deuxième plus grosse planète après Jupiter. La planète et son système d'anneaux servent de modèle réduit du disque du gaz et de poussières qui composaient notre
système solaire à l'origine. L'étude du système de Saturne permettra ainsi de mieux comprendre la formation de notre
système planétaire.
L'étude du Titan, le plus grand satellite de Saturne, est l'un des objectifs principaux de la mission. La composition de Titan comporte plusieurs des composés chimiques qui ont précédé la vie sur Terre. Cassini exécutera 45 survols de Titan, approchant jusqu'à environ 950 kilomètres de sa surface. Ceci permettra de cartographier en haute résolution la surface avec un radar pouvant traverser la brume opaque de l'
atmosphère supérieure.
Le 25 décembre 2004 Cassini libérera la sonde Huygens pour une mission sur Titan. Huygens sera la première sonde à descendre sur la surface d'un satellite d'une autre planète. Ce sera également la descente la plus éloignée jamais réalisée par une sonde robotique. Le 14 janvier 2005 Huygens entrera dans l'atmosphère de Titan. L'engin déploiera des parachutes et commencera 2 heures 1/2 d'
observations scientifiques intensives. Huygens transmettra ses
données à Cassini, qui les relaiera vers la Terre.
Source Nasa:
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