Stardust: les premiers résultats scientifiques

Moins de deux mois après le retour réussi de la capsule de Stardust contenant des échantillons de poussières cométaires et interstellaires, des scientifiques annoncent les premiers résultats scientifiques de l'analyse des poussières de la comète Wild 2.


Les poussières de la comète Wild 2 ont révélé la présence de matière organique. Cette découverte confirme la théorie selon laquelle des molécules organiques complexes nécessaires à l'apparition de la vie ont été apportées sur Terre par des comètes lors de la formation de la planète au cours d'intenses bombardements cométaires il y a 4 milliards d'années.

L'étude montre également une concentration élevée de ces molécules complexes nécessaires à l'émergence et l'évolution de la vie. De sorte que les scientifiques qui ont pu étudier ces échantillons estiment qu'environ 10% de la comète Wild 2 seraient faits de matériaux organiques, bien que leur nature ne soit pas connue.

Des analyses plus poussées sont bien évidemment prévues pour découvrir l'origine de ces molécules organiques et comprendre comment elles se sont formées à l'intérieur des comètes. Autre attente des scientifiques, la découverte d'acides aminés. Il s'agit de petites molécules à la base des protéines et il en existe seulement 20 différentes utilisées pour fabriquer ces protéines (on dit qu'une protéine est un polymère d'acides aminés).

Les comètes à l'origine de la vie sur Terre ?

L'idée que les comètes ont enrichi la Terre en matériaux de base du vivant n'est pas nouvelle, mais depuis plusieurs années elle connaît un large consensus au sein de la communauté scientifique. Petit rappel sur cette théorie.

Le Soleil, les planètes et tous les autres objets du Système Solaire se sont formés à l'intérieur du même nuage de poussière et de gaz, la nébuleuse solaire, il y a environ 5 milliards d'années. Peu de temps après la formation du Soleil et pendant la formation des planètes, l'activité solaire (rayonnement et gravité) a provoqué l'éloignement des molécules les plus légères, comme celle de l'eau ou encore celle du dioxyde de carbone et du sulfure de dioxyde dans les régions les plus reculées du Système Solaire interne. Ces régions sont aujourd'hui identifiées comme de grands réservoirs de noyaux cométaires. Au même moment, les résidus de la formation des planètes, des planétoïdes qui n'ont pas participé au processus de la formation des planètes sont devenus des comètes et autres astéroïdes.

Quant à la Terre, elle s'est formée il y a 4,6 milliards d'années. Elle a été enrichie en matériaux de base du vivant lors d'une période connue sous le nom de 'Grand Bombardement'. Une période qui a duré plus de 700 millions d'années après la formation du Soleil et où 14 millions d'objets ont percuté la Terre et l'ont enrichi en différents matériaux dont de la matière organique et de l'eau. La vie est apparue après cette période, il y a plus de 3,5 milliards d'années. L'apparition de la vie à la surface de la Terre, bien qu'énigmatique, s'est produite du seul fait des interactions entre ces molécules apportées du ciel et des conditions propres à notre planète alors en plein processus de formation.

Malheureusement aujourd'hui, il n'est pas possible de remonter aussi loin pour rechercher des informations sur cette période. Toutes traces de la vie primitive au-delà de 3,5 - 3,8 milliards d'années ont été tout simplement effacées par la tectonique des plaques et les convulsions multiples de la croûte terrestre.