Depuis lundi, les internautes peuvent, grâce à Google et à l'Université de l'Arizona, visualiser la surface de la planète Mars, la faire défiler ou effectuer des zooms pour examiner de plus près de nombreuses caractéristiques géographiques.


Plus de 17.000 images acquises par les sondes Mars Global Surveyor (Mars Global Surveyor est une mission conjointe de la NASA et du Jet Propulsion Laboratory, destinée à cartographier la planète Mars. Elle est la première mission américaine réussie depuis les sondes...) et Mars Odyssey (2001 Mars Odyssey est le nom donné à un vaisseau spatial de la NASA en orbite autour de la planète Mars. Cette sonde utilise des spectromètres et...) ont été utilisées pour former une mosaïque de la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent abusivement confondu avec sa mesure - l'aire ou la superficie.) de la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a) qui est en orbite autour du Soleil, (b) qui possède une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte...) qui peut être observée selon trois modes: la carte du relief (Le relief est la différence de hauteur entre deux points. Néanmoins, ce mot est souvent employé pour caractériser la forme de la surface de la Terre.) avec codage en couleur de l'altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau de base.) ; la carte des images optiques en lumière visible (La lumière visible, appelée aussi spectre visible ou spectre optique est la partie du spectre électromagnétique qui est visible pour l'œil humain.) ; la carte reproduisant les résultats des mesures dans l'infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde supérieure à celle de la lumière visible mais plus courte que celle des...).

Les régions caractéristiques peuvent être recherchées par interrogation ou suivant une liste et des icônes accompagnées d'informations permettent de repérer les divers cratères, montagnes, canyons, dunes, plaines etc. sur la surface martienne. D'autres repères permettent de visualiser les sites d'atterrissage (Au sens étymologique, le terme atterrissage désigne le fait de rejoindre la terre ferme. Il recouvre cependant des notions différentes suivant qu'il est employé dans le domaine maritime ou...) des divers sondes spatiales qui se sont posées (ou écrasées !) sur la planète.

La carte infrarouge est composée d'image réalisées à l'aide de l'instrument THEMIS (Thermal Emission Imaging System) de l'orbiter (Orbiter est un simulateur de vol spatial réaliste, diffusé sous forme de graticiel (mais non open source), pour le système d’exploitation Windows, créé par le Dr Martin Schweiger, professeur à la University College...) Mars Odyssey et permet d'observer des détails de la surface de quelques 200 mètres de large. Les endroits froids de la surface apparaissent dans des tons sombres tandis que des zones plus chaudes sont plus lumineuses. La carte infrarouge met également en valeur quatre régions de Mars avec encore plus de précision: le volcan du Mont Olympe, le "Grand Canyon" de Valles Marineris, et les sites d'atterrissage des robots d'exploration (L'exploration est le fait de chercher avec l'intention de découvrir quelque chose d'inconnu.) Spirit et Opportunity.

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