Le télescope spatial Hubble (Le télescope spatial (L'utilisation d'un télescope sur Terre est limitée par les turbulences de l'atmosphère, qui dégradent considérablement...) Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en orbite à environ 600...) (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en orbite à environ 600...) vient d’observer pour la première fois l’objet 2003 UB313, la "dixième planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...)" également surnommée "Xéna", et a constaté qu'elle n’était juste qu’un peu plus grande que Pluton (Pluton, dont la désignation officielle est (134340) Pluton, est la deuxième plus grande planète naine connue du système...).


Bien que les précédentes observations depuis le sol avaient suggéré que le diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du...) de Xéna puisse être environ 30 pour cent plus grand que celui de Pluton, les observations par Hubble effectuées les 9 et 10 décembre 2005 indiquent un diamètre de 2400 km (avec une incertitude d’un peu moins de 100 km) pour cet astre. Le diamètre de Pluton, mesuré par Hubble, est de 2290 km.

"Hubble est le seul télescope capable d'obtenir une mesure nette en lumière visible (La lumière visible, appelée aussi spectre visible ou spectre optique est la partie du spectre électromagnétique qui est...) du diamètre réel de Xéna", indique Mike Brown, scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude...) planétaire au California Institute of Technology à Pasadena, en Californie. Il a suffit de quelques photos prises par Hubble pour déterminer le diamètre de Xéna. Situé à 16 milliards de kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini...), mais d’un diamètre à peine supérieur à la moitié de la largeur des Etats-Unis, l'astre apparaît sur 1,5 pixel des images de Hubble, ce qui est suffisant pour en évaluer la taille précise.

Comme Xéna est plus petit que l’on ne le pensait auparavant (voir notre news), mais très lumineux, ce doit être l'un des objets les plus réfléchissants de tout le Système Solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de...). Le seul objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans un espace à trois...) plus réfléchissant est Encelade, la lune (On appelle lune tout satellite naturel d'une planète, mais la Lune, avec un L majuscule, désigne le seul satellite...) géologiquement active de Saturne dont la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) est continuellement recouverte de glace par des geysers actifs (voir notre news).

La réflectivité lumineuse de Xéna est probablement due à un verglas de méthane recouvrant sa surface. Il est possible que l’astre ait possédé une atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) alors qu’il se trouvait moins éloigné du Soleil, mais qu’à sa grande distance actuelle, cette atmosphère se soit congelée ainsi que tous les matériaux (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en faire des objets.) recouvrant sa surface. Une autre possibilité est que Xéna expulse en permanence du gaz (Au niveau microscopique, on décrit un gaz comme un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et quasi...) de méthane de ses entrailles plus chaudes. Quand ce méthane arrive à la surface, il gèle immédiatement et se solidifie, recouvrant les cratères et tous les autres reliefs. C’est ce qui pourrait rendre cet objet de la Ceinture de Kuiper uniformément lumineux aux yeux de Hubble.

Xéna est officiellement catalogué sous le nom de 2003 UB313. Sa période orbitale est d’environ 560 ans, et l’astre est actuellement à proximité de son aphélie (L'aphélie est le point de l'orbite d'un objet (planète, comète, etc.) où il est le plus éloigné de l' étoile, autour...) (le point de son orbite qui est le plus éloigné du Soleil).

Les prochaines étapes pour Brown seront d’utiliser Hubble et d'autres télescopes pour étudier d’autres objets de la Ceinture de Kuiper récemment découverts qui sont presque aussi grands que Pluton et que Xéna. Cette région du Système Solaire est un vaste anneau de comètes glacées primordiales et de plus grands corps se situant au-delà de l'orbite de Neptune.


Le fait que le plus grand objet connu de cette ceinture soit un jumeau virtuel de Pluton va compliquer davantage les discussions en cours portant sur la classification de ces grands mondes gelés en tant que planètes. Si la taille de Pluton était considérée comme le minimum requis pour une planète, alors Xéna respecterait ce critère.