Le radiotélescope (Un radiotélescope est un télescope spécifique utilisé en radioastronomie pour capter les ondes radioélectriques émises...) CARMA (Combined Array for Research in Millimeter-wave Astronomy) est un projet (Un projet est - dans un contexte professionnel - une aventure temporaire entreprise dans le but de créer un produit ou...) d'interféromètre millimétrique décidé en 2001 et né de la fusion (En physique et en métallurgie, la fusion est le passage d'un corps de l'état solide vers l'état liquide. Pour un corps...) entre les radiotélescopes de la Berkeley Illinois Maryland Association (BIMA) et celui de l'observatoire radio de Owens Valley (OVRO, Owens Valley Radio Observatory).


De fait, il a été nécessaire de déplacer les 9 antennes de 6 m de la BIMA et les 6 antennes de 10 m de l'observatoire radio de Owens Valley. La 'déconstruction' a débuté en 2004 et les 15 antennes ont été réinstallées à Cedar Flat, une région de la Sierra Nevada californienne à environ 2440m d'altitude. Les antennes ont été disposées sur des rails, permettant différentes positions d'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l’aide...); l'ensemble fournit ainsi une surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) totale de réception de plus de 770 m².

Le site de Cedar Flat n'a pas été choisi au hasard. Un interféromètre millimétrique a pour objectif d'observer des émissions ayant de très petites longueurs d'onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible de propriétés...). Or, la plupart de ces ondes sont en grande partie absorbées par la vapeur () d'eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...) présente dans l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :). D'où la nécessité d'installer les instruments dans des environnements secs et des altitudes élevées. A 2400 m d'altitude, Cedar Flat répond à ces critères et les observations menées ne seront que très peu affectées par la vapeur contenue dans l'atmosphère.

Objectifs scientifiques

Aujourd'hui, la plupart de nos connaissances de l'Univers (On nomme univers l'ensemble de tout ce qui existe, comprenant la totalité des êtres et des choses (celle-ci comprenant...) proviennent essentiellement d'observations optiques (visible, infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde supérieure à celle de la...), X). Cependant, chaque partie du spectre électromagnétique (Le spectre électromagnétique est la décomposition du rayonnement électromagnétique selon ses différentes composantes en...) ouvre de nouvelles fenêtres. Les ondes millimétriques permettent d'observer la matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses trois états les plus communs sont...) la plus froide de l'Univers, composée de gaz (Au niveau microscopique, on décrit un gaz comme un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et quasi...) et autres particules de seulement quelques dizaines de degrés au-dessus du zéro absolu. C'est à l'intérieur de ces régions que se forment étoiles et galaxies, un des objectifs majeurs de CARMA.

Aux dires des scientifiques du projet, CARMA est l'observatoire millimétrique le plus puissant au monde. Des avancées significatives sont attendues dans de nombreuses disciplines de l'astronomie (Avec plus de 6 000 ans d'Histoire, l'astronomie est probablement la plus ancienne des sciences naturelles, ses origines...). Parmi les objectifs majeurs de CARMA, on citera des recherches menées pour mieux comprendre l'histoire de la formation des premières galaxies et de la première génération des étoiles. De plus, CARMA doit résoudre de nombreux disques protoplanétaires de façon à mieux comprendre la formation des systèmes planétaires. Mais surtout, le rôle de cet instrument sera de déterminer la nature des processus chimiques à l'œuvre à l'intérieur de ces disques de gaz et de poussières et d'en déterminer les possibles implications dans l'apparition de la vie.

Enfin, CARMA sera utilisé pour découvrir de nouveaux indices susceptibles d'éclairer les scientifiques sur la nature de l'énergie sombre et l'origine et l'évolution de l'Univers alors récemment formé.