La firme russe RKK Energia a décidé de construire un lanceur ( Lanceur, terme de l'astronautique Lanceur, terme du baseball Récupérée de «...) dérivé des fusées Soyouz (Soyouz (du russe ????, Union), Soïouz ou Soyuz est le nom d'une série de vaisseaux spatiaux russes, imaginés par...) de nouvelle génération pour lancer Kliper (Kliper était un projet de future navette spatiale russe, initialement prévue pour remplacer les Soyouz. Après le...), la prochaine génération de véhicule (Un véhicule est un engin mobile, qui permet de déplacer des personnes ou des charges d'un point à un autre, sur des...) spatial de la Russie. Le premier vol est prévu en 2015.

Initialement, trois lanceurs étaient envisagés pour lancer Kliper. Une Soyouz 3, équipée d'un étage cryogénique, une Zénit-2 ou encore un Angara, un lanceur qui n'a encore jamais volé. L'hypothèse Soyouz 3 a rapidement été abandonnée en raison de la difficulté à développer ce nouvel étage cryogénique. De plus, cette fusée aurait nécessité la construction d'un pas de tir spécifique avec des installations au sol dédiées.


Cette Soyouz 2.3 sera dérivée de la nouvelle génération de fusées Soyouz dont une est spécifiquement conçue pour être utilisée depuis le Centre spatial de Kourou. Les Russes n'ont jamais dissimulé leur intention de lancer certains véhicules habités, et a fortiori Kliper, depuis la base européenne. D'où un souhait de double compatibilité, d'une part entre Kliper et son lanceur, d'autre part entre ce lanceur et les installations de Kourou dédiées à Soyouz (ELS, Ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments...) de lancement Soyouz). Soyouz 2.3 répond parfaitement à cette condition, même s'il s'agit d'une version dérivée, contrairement à Zenit-2 qui n'est ainsi pas retenue.

Bien que cette hypothèse d'un lancement de Kliper ne soit pas à l'ordre du jour côté européen, la construction du pas de tir Soyouz à Kourou prend en compte cette éventualité au cas ou l'ESA déciderait de changer de position.

Soyouz 2.3

Le développement de ce nouveau lanceur se fera en plusieurs étapes. Dans un premier temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...), le Soyouz 2.3 permettra de lancer 11 tonnes sur orbite basse (L'orbite terrestre basse (Low Earth orbit, LEO, en anglais) est un type d'orbite terrestre situé entre 350 et 1 400...). Cette version ne sera donc pas capable de lancer Kliper, dont la masse (La masse est une propriété fondamentale de la matière qui se manifeste à la fois par l'inertie des corps et leur...) est d'environ 13 tonnes. Elle sera proposée sur le marché des lancements commerciaux et utilisée par la Russie pour le lancement de charges utiles civiles et militaires. Le premier tir est prévu vers 2010.

Une version plus puissante devra donc être développée et qualifiée avant 2015, année du premier vol de Kliper. Cette version sera capable de lancer 13 tonnes sur l'orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) basse. Le seul inconvénient, c'est que cela nécessite le lancement séparé de Parom, un module à part entière qui sera lancé séparément de Kliper de façon à le rejoindre pour un rendez-vous orbital. Mais sa fonction est somme toute assez vague (Une vague est un mouvement oscillatoire de la surface d'un océan, d'une mer ou d'un lac. Les vagues sont générées par...). On sait qu'il sera utilisé pour transporter le carburant (Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme l'énergie chimique du carburant...) nécessaire à Kliper pour quitter l'orbite intermédiaire sur laquelle il se trouve depuis son lancement. Parom sera vraisemblablement utilisé pour des manœuvres orbitales et comme un complément de volume (En physique, le volume d'un objet mesure « l'extension dans l'espace » qu'il possède dans les trois...) habitable. On pense que la plupart des fonctions d'habitation seront logées dans ce module. Bref il s'agit d'une sorte de module de service et bénéficiant peut-être d'un compartiment pressurisé.

Enfin, à plus long terme il est prévu de doter les deux premiers étages de moteurs modernisés de façon à augmenter la performance du lanceur et de viser 16 tonnes, toujours sur l'orbite basse.