L'ESO, l'organisation (Une organisation est) européenne pour la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue de produire et de...) astronomique dans l'hémisphère sud (Sud est un nom :), franchit une étape significative vers la réalisation d'un très grand télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un...) en créant ELT, Extremely Large Telescope Project Office.

Extremely Large Telescope (ELT)

On entend par ELT des télescopes terrestres aux miroirs primaires de 30 à 100 mètres de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du...). Bien évidemment, il ne s'agira pas de construire un miroir (Un miroir est une surface suffisamment polie pour qu'une image s'y forme par réflexion. C'est souvent une couche...) primaire d'un seul tenant mais constitué d'une mosaïque de plusieurs éléments. Cette segmentation (De manière générale, le mot segmentation désigne l'action de segmenter, le fait de se segmenter ou son résultat. En...) est la seule technique connue aujourd'hui capable de réaliser un miroir primaire de très grande taille. Notez qu'au-delà de 10 m de diamètre, il est impossible de construire un miroir d'un seul tenant. Il s'effondrerait sous son propre poids (Le poids d'un corps nu ou force de pesanteur est la force exercée sur un corps (de masse m) immobile dans le...).

Cette décision s'inscrit en droite ligne avec la résolution de décembre 2004 quand le Conseil de l'ESO invitait ses Etats membres à se lancer dans la construction d'un ELT.

Le projet OWL

Pour l'instant, le miroir ELT de l'ESO n'en est qu'a l'état de projet. Mais l'ESO ne part pas de zéro. Les études exploratoires et conceptuelles qui ne manqueront pas d'être lancées ces prochains mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps arbitraire.) s'appuieront sur le projet OWL. Ce projet, mené en interne par l'ESO vise à défricher le terrain pour la conception d'un très grand télescope de 30 à 60 m de diamètre. Initialement l'ESO pensait à un télescope de 100 m de diamètre !

Le concept technique de OWL repose sur un miroir primaire sphérique afin d'obtenir un diamètre le plus grand possible à un coût raisonnable. Le miroir secondaire est également très grand (par exemple 25 m pour un primaire de 100 m). Afin de compenser les aberrations sphériques et de champ un correcteur à 4 miroirs sera nécessaire. Le télescope a ainsi 6 miroirs, dont 2 sont ou peuvent être adaptatifs, offrant ainsi un foyer corrigé de la turbulence sol et/ou multi-conjugué.

Une conception de base doit être présentée au Conseil de l'ESO à la fin 2006. Elle consiste en un télescope équipé d'un miroir primaire de 30 à 60 mètres de diamètre couvert par une enveloppe financière d'environ 750 millions d'euros. Le projet vise une amélioration par un facteur 10 des résultats obtenus par le Very Large Telescope de l'ESO et l'observatoire du mont Paranal. La compétitivité des Etats membres de l'ESO dans la recherche astronomique passant par le développement d'instruments de nouvelle génération de cet ampleur.

Note

La commission européenne par le canal du forum stratégique européen pour les infrastructures de recherche (ESFRI) a identifié un ELT dans la liste de ses priorités d'infrastructures de recherche pour les années à venir.