La sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système...) Voyager 1, l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans un espace à trois...) fabriqué par l’homme actuellement le plus lointain dans le cosmos, vient d’atteindre la distance au Soleil ((pourcentage en masse)) de 100 unités astronomiques ce mardi 15 août 2006. Le vaisseau spatial, lancé il y a presque trois décennies, est 100 fois plus éloigné de notre étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme...) que l’est la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...).


Plus simplement, Voyager 1 est à environ 15 milliards de kilomètres du Soleil. Le Dr. Ed Stone, ancien directeur du JPL, a fait à cette occasion remarquer que l'équipe des missions Voyager a toujours parié que le vaisseau spatial pourrait franchir ce cap. "Mais on ne peut pas prévoir un arrêt de fonctionnement ou une destruction de la sonde. Voyager 1 et 2 fonctionnent 24 heures sur 24, sept jours par semaine, mais elles ont été construites pour durer", insiste-t-il. Les sondes ont réellement été mises à rude épreuve pendant leurs presque 30 années de périple dans l’espace, en survolant les planètes extérieures ou en supportant des défis tels que l'environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et artificiels au sein duquel se...) radiatif violent de Jupiter. Elles se déplacent à une distance où le soleil n’est plus qu’un point (Graphie) lumineux et l’énergie du Soleil ne peut servir d’alimentation électrique. Les sondes doivent leur longévité à leur source d'énergie nucléaire (Le terme d'énergie nucléaire recouvre deux sens selon le contexte :), appelées générateurs thermoélectriques à radio-isotope.

Voyager 1 atteint désormais le bord extérieur de notre Système Solaire, une zone appelée l’heliosheath, où l'influence du soleil s'affaiblit fortement. Cette région est la couche extérieure de la "bulle" qui entoure le Soleil, et dont personne ne connaît exactement la dimension (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une pièce sont sa longueur, sa...). Voyager 1 fonce littéralement dans l'inconnu et s’approche de l'espace interstellaire. Se déplaçant à une vitesse (La vitesse est une grandeur physique qui permet d'évaluer l'évolution d'une quantité en fonction du temps.) d'environ un million et demi de kilomètres par jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux...), Voyager 1 pénétrera certainement dans l'espace interstellaire dans les 10 prochaines années. "Cet espace interstellaire est rempli de matériaux (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en faire des objets.) éjectés par les explosions des étoiles voisines", indique Stone. "Voyager 1 sera le premier objet de fabrication humaine à y pénétrer".

Ed Massey, le chef du projet Voyager au JPL, ajoute que la survie des deux sondes est à mettre au crédit de leur conception robuste, ainsi qu’à celui de l'équipe de la mission, qui est maintenant réduite à seulement 10 personnes. "Mais ce sont ces personnes qui maintiennent les sondes en vie. Elles sont toutes très dévouées". A elles deux, les sondes Voyager (Voyager 1 et 2 sont des sondes spatiales ayant réalisé depuis 1977 une moisson d'observations astronomiques qui ont...) ont exploré Jupiter, Uranus, Saturne et Neptune, ainsi que des douzaines de leurs lunes. Elles ont en outre étudié le vent solaire (Le vent solaire est un flux de plasma constitué essentiellement d'ions et d'électrons qui sont éjectés de la haute...), ces faisceaux de particules chargées qui se répandent depuis le Soleil à presque 1,6 millions de kilomètres par heure (L'heure est une unité de mesure  :).

Pour voir en temps réel la position des sondes Voyager et autres données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose,...): Heavens Above