Les "Antennes": une collision très féconde entre deux galaxies

Une nouvelle image des galaxies dites "des Antennes" réalisée grâce au télescope spatial Hubble est la plus détaillée prise à ce jour de cette fusion entre les deux galaxies NGC 4038 et NGC 4039. Tandis que les deux galaxies se fondent l'une dans l'autre, des milliards d'étoiles prennent vie, principalement dans des regroupements ou des amas d'étoiles dont les plus lumineux et les plus compacts sont appelés des super amas.


Situées à quelques 60 millions d'années-lumière, les deux galaxies spirales ont commencé à fusionner il y a environ 500 millions d'années; cette collision est la plus récente et la plus proche connue. Pratiquement la moitié des objets observés faiblement dans les antennes sont de jeunes amas contenant des dizaines de milliers d'étoiles. Les 'gouttes' oranges à droite et à gauche du centre de l'image sont les deux noyaux des galaxies initiales et sont constitués principalement de vieilles étoiles environnées de filaments entrecroisés de poussières brunes. Les deux galaxies sont constellées de régions brillantes bleues d'étoiles en formation entourées par du gaz hydrogène rose.

Cette image permet aux astronomes de mieux distinguer les étoiles et les super amas produits dans la collision des deux galaxies. En datant les amas observés sur l'image, les scientifiques ont découvert que seuls 10% des super amas nouvellement formés atteindront l'âge de dix millions d'années. Dans leur grande majorité ils se disperseront et leurs étoiles se fondront dans l'arrière-plan de la galaxie. On pense cependant qu'une centaine d'amas parmi les plus massifs survivront pour former des amas globulaires réguliers, semblables à ceux trouvés dans notre Voie Lactée.

Les galaxies des Antennes doivent leur nom aux longs "bras" qui s'étendent au loin depuis le noyau de chacune des deux galaxies. Ces bras sont d'ailleurs mieux observés par les télescopes terrestres. Ils se sont formés lors de la rencontre initiale des galaxies et nous donnent un aperçu de ce qui pourrait se produire quand notre galaxie entrera en collision avec la galaxie voisine d'Andromède dans plusieurs milliards d'années.