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Les télescopes spatiaux Spitzer et Hubble ont joint leurs efforts pour dévoiler le chaos produit par des étoiles naissantes dans le nuage formé par la nébuleuse d'Orion, à quelques 1 500 années-lumière de la Terre.
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Cette photo composite en lumière visible et dans l'infrarouge montre que les quatre étoiles monstrueusement massives au centre du nuage sont sans doute les principales coupables de ce désordre cosmique. Ces étoiles sont appelées collectivement le "Trapèze", et forment la tache jaune au centre de l'image.
Les volutes vertes révèlent la présence de gaz d'hydrogène et de soufre échauffés et ionisés par le rayonnement ultraviolet intense des étoiles du Trapèze. La vue infrarouge de Spitzer dévoile les molécules riches en carbone appelées hydrocarbures polycycliques aromatiques du nuage. Ces molécules organiques sont illuminées par les étoiles du Trapèze, et apparaissent ici comme des mèches oranges et rouges. Sur terre, on trouve des hydrocarbures polycycliques aromatiques dans le pain grillé et dans les échappements des automobiles.
Vues par les deux observatoires spatiaux, les étoiles d'Orion forment des arcs-en-ciel de points dispersés sur l'ensemble de l'image. Les points jaune-orange observés par Spitzer sont des étoiles très jeunes profondément encastrées dans un cocon de poussière et de gaz. Hubble montre des étoiles moins enclavées au premier plan (points verts), et des étoiles à l'arrière-plan (points bleus).
Les vents stellaires des amas d'étoiles nouveau-nées éparpillées dans tout le nuage ont nettement modelé des contours et des cavités dans la nébuleuse. Le grand creux à droite de l'image a probablement été sculpté par le vent des étoiles du Trapèze.
Située 1 500 à années-lumière de la Terre, la nébuleuse d'Orion est l'endroit le plus lumineux de l'Epée d'Orion, encore appelée la constellation du Chasseur. Ce nuage cosmique est l'usine de fabrication d'étoiles massives la plus proche, et les astronomes pensent qu'elle contient plus de 1 000 jeunes étoiles.
La constellation d'Orion est familière en automne et en hiver dans le ciel nocturne de l'hémisphère nord. La nébuleuse est invisible l'œil nu, mais peut être observée avec des jumelles ou de petits télescopes.
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