La sonde spatiale (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système...) Cassini (La mission Cassini-Huygens est une mission spatiale automatique réalisée en collaboration par le Jet Propulsion...) a récemment observé la tempête qui sévit au pôle Sud (Le pôle Sud est le point le plus au sud du globe terrestre suivant différentes définitions. Les plus courantes sont le...) de la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) Saturne ainsi que l’œil bien dessiné de ce gigantesque cyclone, entouré par d’imposants nuages. Ce phénomène grandiose n’avait jamais été observé sur aucune planète du Système Solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de...) autre que la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...).


"L'ouragan" enjambe une zone sombre à l'intérieur d’un épais anneau de nuages plus clairs. Il mesure approximativement 8 000 kilomètres de large, soit les deux tiers du diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du...) de la Terre.

"On dirait un ouragan, mais cela n’en a pas vraiment le comportement", indique le Dr. Andrew Ingersoll, membre de l'équipe d’imagerie de Cassini du California Institute of Technology, à Pasadena. "Quoi que ce soit, nous allons nous concentrer sur l'oeil de cette tempête et nous devrons découvrir pourquoi il est là".

La vidéo réalisée à partir des images de Cassini sur une période de trois heures montre que les vents autour du pôle Sud de Saturne soufflent dans le sens des aiguilles d'une montre à 550 kilomètres par heure (L'heure est une unité de mesure  :). L'appareil-photo de la sonde a également saisi l'ombre portée d’un anneau de nuages entourant le pôle, et deux bras en spirale (Cet article ou cette section doit être recyclé. Sa qualité devrait être largement améliorée en le réorganisant et en le...) de nuages s’étirant depuis l’anneau central. Ces nuages en anneaux, situés de 30 à 75 kilomètres au-dessus de ceux qui se trouvent au centre de la tempête, sont deux à cinq fois plus grands que les nuages des ouragans sur Terre.

Les nuages qui forment les "parois" de "l’œil" sont différents de leurs équivalents terrestres. Il n’est pas certain qu’ils soient dus à des phénomènes de convection comme sur Terre. Toutefois l’œil sombre au pôle, les nuages qui l’entourent et les bras spiralés sont des caractéristiques qui indiquent un phénomène similaire à un ouragan.

Ces nuages spécifiques de l’œil n’ont jamais été observés sur aucune planète autre que la Terre. Même la grande Tache Rouge (La grande tache Rouge est un gigantesque anticyclone de l'atmosphère jovienne situé à 22°S de latitude. Long d'environ...) de Jupiter, beaucoup plus grande que la tempête polaire de Saturne, ne possède aucun oeil ni une telle "paroi" de nuages et est relativement calme en son centre.

Mais cette tempête saturnienne est apparemment différente des ouragans terrestres en raison de son immobilité par rapport au pôle Sud le la planète et son absence de dérive. En outre, comme Saturne est une planète gazeuse, la tempête n’a aucun océan liquide (La phase liquide est un état de la matière.) en dessous d’elle.

Pour les instruments de la sonde Cassini, l'oeil semble sombre dans les longueurs d'onde infrarouges où le gaz (Au niveau microscopique, on décrit un gaz comme un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et quasi...) de méthane (Le méthane (R50) est un hydrocarbure de la famille des alcanes.) absorbe la lumière (La lumière désigne les ondes électromagnétiques visibles par l'œil humain, c'est-à-dire comprises dans des...) et pour lesquelles seuls les plus hauts nuages sont visibles.

"Les cieux clairs au-dessus de l'oeil paraissent s’étendre vers le bas environ deux fois plus profondément que le niveau habituel des nuages observés sur Saturne", note le Dr. Kevin H. Baines responsable au JPL du spectromètre imageur de la sonde. "Cela permet de jeter un regard plus profond à l’intérieur de Saturne pour cette gamme de longueurs d'onde, et de dévoiler un ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments...) mystérieux de nuages sombres au fond de l'oeil".

Les images infrarouges, prises par le télescope Keck I de Mauna Kea à Hawaï, avaient auparavant montré que le pôle Sud de Saturne était une région très chaude. Le spectromètre infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde supérieure à celle de la...) de Cassini a confirmé ce fait en observant une augmentation de la température (La température d'un système est une fonction croissante du degré d'agitation thermique des particules, c'est-à-dire de...) d'environ 2 kelvins au pôle. L'instrument a mesuré des températures élevées dans la haute troposphère (La troposphère est la partie de l'atmosphère terrestre située entre la surface du globe et une altitude d'environ 8 à...) et dans la stratosphère (La stratosphère est la seconde couche de l'atmosphère terrestre, se situant au-dessus de la troposphère et sous la...), des zones plus élevées dans l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) que celle des nuages observés par les instruments photographiques de la sonde.

Les observations des prochaines années, alors qu’au pôle Sud l’automne succédera à l’été actuel, permettront aux scientifiques de mieux comprendre le rôle joué par les saisons dans la météorologie extrême du pôle Sud de Saturne.