Recouvrer la vue grâce aux cellules souches embryonnaires

Quelques souris aveugles ont eu leur vue restaurée. Le processus, qui implique la transplantation des cellules précurseurs de la rétine dans les yeux endommagés, donne un espoir de guérison pour les dégénérescences de la rétine liées à l'âge ou causées par le diabète.

Une lignée de souris 'tests' est aveugle car possédant des cellules photo-réceptrices non fonctionnelles. Les cellules photo-réceptrices sont les cônes et les bâtonnets de l'oeil, qui convertissent la lumière en un signal électrique allant au cerveau. Les personnes âgées ainsi que les personnes souffrant de certaines formes de diabètes peuvent également perdre la vue lorsque ces cellules sont perdues.

En principe, restaurer la vue chez les animaux qui ont simplement perdu leurs cellules photo-réceptrices devrait être relativement facile, parce que la plupart du système cérébral dédié à la vision est encore intact. Pourtant, les autres essais de transplantation de cellules souches pour traiter la cécité ont été des échecs. Les cellules souches n'avaient pas été suffisamment développées pour s'intégrer correctement avec le reste de la rétine et avec les régions du cerveau liées à la vision.

Une équipe dirigée par Robin Ali du University College London (UCL) et Robert MacLaren, un chirurgien des yeux de l'hôpital Moorfields Eye de Londres (Angleterre), ont résolu ce problème en utilisant des cellules précurseurs de la rétine qui étaient à une étape plus avancée de leur développement. L'équipe a prélevé ces cellules sur des souris donneuses saines juste après que les cellules aient commencé à produire de la rhodopsine, un pigment nécessaire pour la sensibilité à la lumière. Une fois transplantées dans les yeux de souris aveugles, les cellules précurseurs de la rétine commencent à se différencier en bâtonnets et grandissent pour réaliser les connexions neurales requises pour restaurer la vision. L'équipe a testé la nouvelle vision des souris en observant la réaction de leur pupille pour différentes intensités lumineuses.

"Cette recherche est la première à montrer que la transplantation de photo-récepteurs est réalisable" annonce MacLaren. "Nous sommes maintenant confiants, nous avons un chemin pour poursuivre vers la guérison de milliers de personnes qui ont perdu la vue".

Alors que cette méthode pourrait fonctionner chez les humains, il reste à déterminer où les médecins peuvent trouver des donneurs de cellules précurseurs de rétines que le receveur ne rejetterait pas. Une option serait de faire croître des cellules souches embryonnaires humaines à une étape de développement appropriée. Plus tôt cette année, Thomas Reh de l'université de Washington à Seattle (USA) a réalisé justement cela. "Nous pouvons dériver des cellules de la rétine, incluant des cellules ayant atteint l'étape idéal de développement pour la transplantation, à partir de cellules souches embryonnaires humaines" déclare Reh. "Ainsi rejoindre cette approche semblerait être une prochaine étape importante pour traiter la dégénérescence de la rétine et restaurer la vue".