Ascenseur spatial: "premier étage, radiations mortelles !"

L'ascenseur spatial pourrait un jour devenir un moyen bon marché d'envoyer du matériel, des équipements, et sans doute des personnes dans l'espace. Jusqu'ici, il a à peine quitté la planche à dessin, mais au final, des machines pourraient grimper le long d'un câble s'étirant jusqu'à 100 000 kilomètres de la surface de la Terre dans l'espace.

Mais il existe un obstacle de taille: des êtres humains ne pourraient pas survivre à la dose énorme de rayonnements ionisants qu'ils recevraient en traversant la ceinture de radiations de Van Allen qui entoure la Terre. Cette ceinture est constituée de deux anneaux concentriques de particules chargées, piégées par le champ magnétique terrestre.

Les ascenseurs spatiaux sont prévus pour être ancrés sur une plateforme océanique proche de l'équateur, avec leur autre extrémité reliée à un contrepoids dans l'espace.

A l'équateur, la partie la plus dangereuse de la ceinture de rayonnements s'étend depuis environ 1000 kilomètres jusqu'à 20 000 kilomètres d'altitude. Cette zone n'a pas posé de problèmes aux astronautes des missions Apollo parce que leurs fusées la traversaient très rapidement. Mais pour un ascenseur spatial se déplaçant à la vitesse envisagée actuellement de 200 kilomètres par heure, les passagers pourraient devoir s'y attarder pendant quelques jours. Ils recevraient alors 200 fois plus de rayonnement que les astronautes des missions lunaires des années 60 et 70.

Diverses méthodes sont envisageables pour contourner le problème, mais toutes ont leurs inconvénients.

Une option serait d'éloigner l'ascenseur de l'équateur. En le décalant vers le nord ou vers le les sud, la zone des radiations les plus intenses pourrait être évitée. Mais, si l'ascenseur était situé à une latitude de 45° nord, par exemple, le câble dévierait vers le sud, attiré vers l'équateur par la force centrifuge. Il se positionnerait presque horizontalement à travers l'atmosphère sur des milliers de kilomètres, et serait soumis à des tensions "météorologiques" qui pourraient l'affaiblir.

Une autre option serait de disposer une sorte de bouclier de protection le long du câble que l'ascenseur pourrait ramasser lorsqu'il est sur le point d'atteindre la ceinture. Mais un tel écran protecteur alourdirait l'ensemble de l'équipement, et perturberait le mouvement naturel du câble.

La production de champs magnétiques autour de l'élévateur pourrait protéger du rayonnement son module d'habitation pendant qu'il s'élève dans l'espace. Mais il pourrait être difficile de fournir suffisamment de puissance à l'élévateur pour produire d'un tel écran protecteur.

Finalement, les constructeurs pourraient simplement augmenter la masse globale de la "cabine" de l'ascenseur, ce qui nécessitera plus d'énergie pour la soulever dans l'espace. LiftPort Group, société basée dans l'état du Washington aux USA, qui envisage l'envoi de 20 personnes par trajet, devrait suivre cette stratégie avec une cabine de 100 tonnes, ce qui est sensiblement plus lourd que l'élévateur de 20 tonnes imaginé par Brad Edwards, l'auteur de la conception actuelle de l'ascenseur spatial.