La sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système...) américaine Mars Reconnaissance Orbiter (Mars Reconnaissance Orbiter (Orbiter est un simulateur de vol spatial réaliste, diffusé sous forme de graticiel (mais non open source), pour le...) (acronyme : MRO) est une sonde spatiale américaine actuellement en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) autour de...) (MRO) n'a pas pour seule mission l'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les modifier, à l’aide...) de Mars. Elle embarque également trois démonstrateurs technologiques qui préfigurent les prochaines missions martiennes de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...). A partir de 2008 elle sera utilisée comme relais de communication (La communication concerne aussi bien l'homme (communication intra-psychique,interpersonnelle, groupale...) que l'animal...) entre la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) et la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) rouge (La couleur rouge répond à différentes définitions, selon le système chromatique dont on fait usage.).

Electra (Electra UHF Communications and Navigation (La navigation est la Science et l'ensemble des techniques qui permettent de :) Package)

La sonde embarque plusieurs équipements dont l'expérience Electra. Ce démonstrateur technologique est destiné à fournir un relais avec des éléments situés sur la surface de Mars au cas où ceux-ci ne disposeraient pas de la puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) nécessaire pour communiquer directement avec la Terre.

Electra vient d'être testée avec succès. La sonde a réussi à communiquer avec Spirit, un des deux rovers de la mission MER, et relayer vers la Terre les données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent codée, d'une chose,...) du rover.

Ce succès est de bon augure pour la NASA d'autant plus qu'elle a un besoin impérieux de cette sonde, pièce maîtresse de toute l'infrastructure de communication de la NASA pour les deux prochaines missions martiennes de 2007 (Phoenix) et 2009 (Mars Science Laboratory).

Relais de communication

Mars Reconnaissance Orbiteur (Dans le domaine de l'astronautique, un orbiteur est un vaisseau satellisé autour d'une planète. Plus précisément, il...) dispose d'une antenne (En radioélectricité, une antenne est un dispositif permettant de rayonner (émetteur) ou de capter (récepteur) les ondes...) grand gain de 3 mètres de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre et limité par les points du...) fonctionnant en bande X (Dans les télécommunications radio, la bande X est une plage de fréquences aux alentours de 8 GHz. Elle est attribuée a...) et Ka et de deux antennes à faible gain, bien moins puissantes. Ces deux antennes serviront à relayer des données lors d'événements particuliers (comme la manœuvre d'insertion orbitale), ou en cas de panne de l'antenne principale. Ce sera la première fois que la NASA utilisera la bande Ka pour communiquer depuis Mars, ce qui autorisera une fréquence (Cet article ou cette section doit être recyclé. Sa qualité devrait être largement améliorée en le réorganisant et en le...) moyenne (Il y a plusieurs façon de calculer une moyenne d'un ensemble de nombres. Celle qu'il convient de retenir dépend de la...) de 32 Gigahertz, contre 8 pour la bande X. Des débits de 3 à 4 mégabits par seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui s'ajoute à...) sont attendus.

Dès 2008, les scientifiques des missions Phoenix et Mars Science Laboratory verront la différence. Ils bénéficieront à plein des nouvelles capacités de communication de la NASA de sorte que le retour scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude...) est d'ores et déjà des plus prometteur.

Mieux encore, cette stratégie de relais de communication en orbite permet à la NASA de se dispenser d'équiper ses prochains rovers et landers des moyens de communication directe entre Mars et la Terre, bien que par mesure de sécurité ces robots seront toujours équipés de systèmes de communication à faible débit (Un débit permet de mesurer le flux d'une quantité relative à une unité de temps au travers d'une surface quelconque.).

Note

Les sondes Mars Global Surveyor (Mars Global Surveyor est une mission conjointe de la NASA et du Jet Propulsion Laboratory, destinée à cartographier la...) (1997) et Mars Odyssey (2001 Mars Odyssey est le nom donné à un vaisseau spatial de la NASA en orbite autour de la planète Mars. Cette sonde...) (2001) sont également utilisées comme relais de communication entre les deux rovers MER et la Terre. Depuis leur arrivée sur la planète, 96 % des données de Spirit et Opportunity ont ainsi été relayées. En ce qui concerne MGS, sa situation actuelle ne lui permettra probablement plus de s'acquitter de cette tâche (voir notre news).