Le neurone qui fait de nous des humains existe chez les baleines

Publié par Olivier Manette le 28/11/2006 à 00:00
Source: The Anatomical Record (DOI: 10.1002/ar.a.20407)
Illustration: National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA)
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Après la découverte chez les baleines d'un type de cellules cérébrales observées à ce jour uniquement chez les humains et les grands singes, les chercheurs ont conclu qu'elles pourraient partager notre type d'intelligence.

Ces cellules cérébrales étaient présentées comme étant typiques des humains et des grands singes. Il est maintenant établi que les baleines possèdent également ces neurones en fuseau, des neurones spécialisés qui participeraient au traitement des émotions et nous aideraient ainsi à interagir socialement.


Baleines à bosse

Les neurones en fuseau, nommés ainsi en raison de la forme de leur corps cellulaire, seraient impliqués dans le sentiment d'amour ainsi que d'autres émotions. Cette découverte chez les baleines relancerait le débat à la fois sur la question de leur intelligence mais également sur la question éthique de leur chasse par l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...). En effet, les neurones en fuseau sont situés dans des zones du cerveau (Le cerveau est le principal organe du système nerveux central des animaux. Le cerveau traite...) responsables de notre organisation (Une organisation est) sociale, de notre empathie (capacité à deviner ou ressentir l'émotion des autres), de la parole (La parole, c'est du langage incarné. Autrement dit c'est l'acte d'un sujet. Si le langage renvoie...) et d'autres réactions rapides et instinctives.

Il semblerait que ces neurones existent dans des régions cérébrales homologues chez la baleine à bosse, les orques, le rorqual (Rorqual (ou Balénoptère) est le nom vernaculaire de la famille des Balaenopteridae,...) et le cachalot. De plus, les premières estimations suggèrent qu'ils en possèderaient trois fois plus que les humains, en prenant en compte la différence de taille.

Selon Patrick Hof, de l'école de médecine du Mont Sinaï à New York (New York , en anglais New York City (officiellement, City of New York) pour la distinguer de...) (USA), co-découvreur des neurones en fuseau chez les baleines avec Estel van der Gucht du Consortium de Primatologie Evolutive à New York (USA): "Il est extrêmement clair pour moi que ce sont des animaux très intelligents. Nous devons être prudent concernant nos interprétations anthropomorphiques sur l'intelligence des baleines. Leur potentiel pour des fonctions cérébrales de haut niveau est clairement démontré au niveau comportemental et est maintenant confirmé par l'existence d'un type neuronal qui était, pensait-on, présent uniquement chez l'homme et ses plus proches parents". "Elles [les baleines] communiquent avec un répertoire énorme de sons, elles reconnaissent leurs propres sons et en font de nouveaux. Elles forment également des coalitions pour réaliser des stratégies de chasse, les apprennent aux individus les plus jeunes et ont un réseau social (Un réseau social est un ensemble d'entités sociales tel que des individus ou des organisations...) évolué similaire à celui des humains et des grands singes".

Comme chez l'homme, les neurones en fuseau ont été décelés dans le cortex cingulaire antérieur et le cortex fronto-insulaire, deux régions indispensables pour les réactions "viscérales" émotionnelles. De telles réactions sont basées sur des jugements émotionnels rapides, tel que savoir ou pas si un autre animal (Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un...) souffre ou la sensation générale si un évènement est plaisant ou déplaisant.

De plus, à la différence des humains, les chercheurs ont trouvé ces neurones chez les baleines dans le cortex fronto-polaire, à l'avant du cerveau, et également disséminés de manière éparse ailleurs. Hof déclare ne pas connaître la raison de la présence des neurones en fuseau dans les régions autres que celles établies chez l'homme et les grands singes.

Les neurones en fuseau n'ont par contre pas été découverts chez les dauphins. Hof précise qu'il serait intéressant de comparer l'intelligence des baleines à bosse avec celle des dauphins. Il est probable que le cerveau des dauphins utilise une stratégie complètement (Le complètement ou complètement automatique, ou encore par anglicisme complétion ou...) différente (En mathématiques, la différente est définie en théorie algébrique des...) de celle des cellules en fuseau pour atteindre des résultats sans doute comparables.

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