Découverte d'un fossile de reptile à deux têtes

Publié par Michel le 21/12/2006 à 00:00
Source: CNRS / INSU
Illustrations: © Jianjun Li. Eric Buffetaut.
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Les dépôts lacustres du Crétacé inférieur du Nord-Est de la Chine sont connus pour livrer des fossiles remarquablement conservés de plantes et d'animaux ayant vécu il y a environ 120 millions d'années, y compris des dinosaures à plumes et des oiseaux primitifs. Ils ont livré aussi un fossile très inattendu, celui d'un reptile (Un reptile (Reptilia en latin) est un animal vertébré, généralement...) aquatique à deux têtes, décrit par un groupe de chercheurs français et chinois.

Il s'agit bien sûr d'un spécimen tératologique: ce petit squelette (environ 70 mm de longueur) présente à partir de la base du cou (Le cou est la région du corps qui est située entre la tête et le reste du corps...) deux colonnes vertébrales terminées par deux crânes. Il s'agit d'un spécimen très jeune (embryon ou nouveau-né) d'une espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...) de reptile d'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) douce appartenant au groupe éteint des choristodères, qui est bien représenté dans le Crétacé de Chine. Ces animaux, qui devaient ressembler à des lézards au cou très allongé, pouvaient atteindre un mètre (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du...) de longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...) à l'état adulte.

Dans le cas de ce spécimen extraordinaire, il s'agit d'une anomalie du développement embryonnaire appelée bifurcation axiale, qui conduit à des monstres possédant deux têtes et parfois deux cous. Elle est connue dans divers groupes de reptiles actuels, dont les tortues, les serpents et les lézards. De tels animaux bicéphales ont peu de chances de survie dans la nature, mais ont pu vivre longtemps en captivité (le Muséum d'Histoire Naturelle (La démarche d'observation et de description systématique de la nature commence dès...) de Genève expose depuis près de 10 ans une tortue (Les tortues (Testudines) [tɔʀty] forment un ordre de reptiles dont la...) à deux têtes).

Le reptile fossile tératologique de Chine ne semble pas avoir survécu très longtemps, à en juger par sa petite taille. Bien qu'un certain nombre de cas de bifurcation axiale chez des reptiles aient été signalés depuis l'Antiquité, ces anomalies sont dans l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) très rares. Les chances d'en découvrir une à l'état fossile étaient donc infimes, et le reptile à deux têtes de Chine est actuellement le seul cas connu dans le registre paléontologique.


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