Fin novembre 2006, l'hémisphère austral (Le mot austral (du latin australis) est un adjectif qualifiant ce qui se situe dans l'hémisphère sud.) de Mars baignait en plein hiver (L'hiver est une des quatre saisons des zones tempérées.). En cette saison (La saison est une période de l'année qui observe une relative constance du climat et de la température. D'une durée...), la calotte glaciaire du pôle Sud (Le pôle Sud est le point le plus au sud du globe terrestre suivant différentes définitions. Les plus courantes sont le...) de Mars est recouverte et entourée de dioxyde de carbone (Table complète - Table étendue) (CO2) gelé et de glace d’eau, contrairement à la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...), où l’eau seule participe à la formation des glaces. Le dioxyde de carbone se vaporise, ou se sublime, à une température (La température d'un système est une fonction croissante du degré d'agitation thermique des particules, c'est-à-dire de...) plus basse que l'eau (L’eau (que l'on peut aussi appeler oxyde de dihydrogène, hydroxyde d'hydrogène ou acide hydroxyque) est un...). Aussi, au printemps (Le printemps est l'une des quatre saisons des zones tempérées. Elle se place entre l'hiver et l'été.), la glace de CO2 se vaporise la première et laisse un résidu d’eau gelée, qui se sublimera un peu plus tard.

Le spectromètre CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) de la sonde spatiale (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système...) MRO (Mars reconnaissance Orbiter) de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) a réalisé les clichés ci-dessous le 25 novembre au matin, d’une région de Terra (Terra (pluriel terrae) est un mot d'origine latine qui désigne la Terre, le sol. Il est employé par l'Union...) Sirenum située à 38,9° Sud et 195,9° Est. La gamme spectrale représente 544 couleurs dont les longueurs d’ondes s’étendent de 0,36 à 3,92 microns. La résolution de l’image originale est de 18 mètres par pixel.


L'image montre un fragment du bord d’un cratère, éclairé par le Soleil depuis le coté haut et gauche de la photographie. Le nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) est en haut. Le relief (Le relief est la différence de hauteur entre deux points. Néanmoins, ce mot est souvent employé pour caractériser la...) produit un microenvironnement froid sur le versant sud du rebord qui est partiellement protégé de l'illumination solaire. Cette surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) froide permet le maintien d’un échantillon (De manière générale, un échantillon est une petite quantité d'une matière, d'information, ou d'une solution. Le mot est...) des glaces saisonnières australes situé environ 15 degrés plus près de l'équateur que la limite moyenne (Il y a plusieurs façon de calculer une moyenne d'un ensemble de nombres. Celle qu'il convient de retenir dépend de la...) des glaces en cette saison.

L'image supérieure a été élaboré à partir de trois longueurs d'onde infrarouges qui mettent en valeur les glaces dont la teinte est plus bleue que celles des roches et des débris d’arrière-plan. Le gel est présent à la fois du coté ensoleillé et sur les surfaces ombragées au sud du rebord du cratère. Les zones ombragées restent visibles parce qu'elles sont illuminées indirectement par le ciel (Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue par les êtres humains depuis le sol de la planète.) martien.

L'image du bas a été réalisée en mesurant les profondeurs des bandes d'absorption spectrales dues à l’eau gelée et à la glace de CO2. La couleur bleue indique l’intensité de l’absorption provoquée par l’eau gelée à 1,50 micron, la couleur verte l’intensité de l’absorption due à la glace de dioxyde de carbone à 1,45 micron. La couleur rouge (La couleur rouge répond à différentes définitions, selon le système chromatique dont on fait usage.) représente la surface à 1,33 micron -en dehors des bandes d'absorption des glaces- afin d’observer les différences sur le versant ensoleillé du cratère.

Le versant sud, à l’ombre, est plus froid que le versant nord, ensoleillé, ce qui favorise le maintien de la glace. Mais en comparant les deux images, on observe que la glace d’eau subsiste dans de nombreux endroits sur le versant sud, dans la zone ensoleillée et dans les zones à l’ombre. En revanche, la glace de CO2 n’est plus présente que dans les secteurs les plus froids et les plus à l’ombre.