Rhéa, Janus et autres lunes de Saturne (Animations)

Depuis le début de sa mission dans le système de Saturne, la sonde spatiale Cassini a eu à maintes reprises l'occasion d'observer le cortège de lunes qui gravitent autour de la planète géante. La NASA vient de publier quelques animations nouvelles de ce somptueux carrousel.

Encelade et Rhéa

Le croissant lumineux de la lune Encelade glisse au-dessus de celui de la lune Rhéa, plus éloignée, dans cette animation réalisée à partir de 40 clichés saisis en 20 minutes d'observation tandis que le téléobjectif de Cassini restait pointé sur Encelade. Des trames supplémentaires ont été insérées entre les images pour lisser l'apparence du mouvement des lunes (une technique appelée interpolation).


En observant attentivement l'animation, on peut distinguer l'ombre de Saturne se projeter sur la partie non ensoleillée des anneaux, tandis qu'Encelade (d'un diamètre de 505 kilomètres) se rapproche de Rhéa (1528 kilomètres de diamètre).

Les images ont été prises en lumière visible le 2 mars 2006, à une distance d'environ 2,8 millions de kilomètres de Rhéa et de 2 millions de kilomètres d'Encelade. La résolution est de 17 kilomètres par pixel sur Rhéa et de 12 kilomètres sur Encelade.

Epiméthée et Janus

Le 8 septembre 2005, Cassini avait observé les lunes Epiméthée et Janus dans leur danse orbitale, accompagnées de l'anneau F qui disparaissait lentement hors de vue.


Ces deux lunes sont liées dans un tango gravitationnel qui leur fait échanger leurs positions orbitales respectives environ tous les quatre ans, la lune la plus externe devenant la lune la plus interne des deux et vice-versa.

L'animation a été réalisée à partir de huit clichés saisis en 11 minutes tandis que le téléobjectif du vaisseau spatial restait pointé sur Epiméthée. Durant ce laps de temps, Janus (181 kilomètres de diamètre) s'est déplacé sur une grande distance à travers le champ visuel, mais Epiméthée (116 kilomètres de diamètre) s'est sensiblement déplacé également. Les images ont été alignées pour garder Epiméthée à proximité du centre de la scène. Des trames supplémentaires ont été rajoutées également ici.

Les images ont été prises en lumière visible à une distance d'environ 1,8 million de kilomètres de Janus et de 1,7 million de kilomètres d'Epiméthée. La résolution est de 11 kilomètres par pixel sur Janus et de 10 kilomètres sur Epiméthée.

Hypérion

La lune Hypérion semble débouler vers la sonde Cassini dans l'animation ci-dessous qui montre les variations de teintes à travers la surface de la lune (en fausses couleurs). Le film a été réalisé à partir de 14 trames et représente une durée d'environ 12 heures. La plus grande partie du mouvement observable est due à la trajectoire du vaisseau spatial pendant son survol de la lune.


Hypérion a un diamètre de 280 kilomètres. Les images ont été réalisées avec le téléobjectif du vaisseau spatial le 23 février 2006, à des distances s'étendant de 1,3 million à 1 million de kilomètres d'Hypérion. La résolution est d'environ 4 kilomètres par pixel.