Les deux petits robots d'exploration (L'exploration est le fait de chercher avec l'intention de découvrir quelque chose d'inconnu.) de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) fêtent ce mois-ci le troisième anniversaire de leur atterrissage (Au sens étymologique, le terme atterrissage désigne le fait de rejoindre la Terre ferme. Il recouvre cependant des...) respectif sur Mars. Spirit est arrivé le 3 janvier 2004, et Opportunity l’a suivi 21 jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux...) plus tard. Les rovers étaient censés n’être utilisables que pendant quelques mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps arbitraire.) et ils sont toujours en pleine forme.


Les ingénieurs de la NASA ont élaboré un nouveau progiciel de fonctionnement pour les robots, afin de leur fournir certaines compétences supplémentaires.

La première doit leur permettre de prendre des décisions intelligentes dans l’étude sur les nuages et les tornades de poussière. Les rovers sont déjà susceptibles de prendre des photographies de ces phénomènes. Ils seront désormais capables d’analyser les clichés qu’ils prendront afin d’en détecter les indices et de ne renvoyer sur Terre que les parties appropriées des images, économisant ainsi de la bande passante dans les télécommunications (Les télécommunications sont aujourd’hui définies comme la transmission à distance d’information avec des...) entre Mars et la Terre.

La seconde compétence est appelée "suivi visuel de cible". Les robots seront capables d’identifier les caractéristiques du sol lors de leurs déplacements ce qui les aidera à apprécier leur situation par rapport au terrain. Ils pourront ainsi manœuvrer autour des obstacles beaucoup plus rapidement.

La troisième permettra aux rovers de décider de façon autonome du choix des cibles scientifiques. Au lieu d’attendre des commandes en provenance de la Terre, ils pourront analyser leurs environnements locaux et choisir d’eux-mêmes les emplacements à étudier présentant le plus d’intérêt scientifique.

Ces nouvelles améliorations devraient accélérer la vitesse de déplacement ( En géométrie, un déplacement est une similitude qui conserve les distances et les angles orientés. En...) des robots, et augmenter ainsi le nombre (Un nombre est un concept caractérisant une unité, une collection d'unités ou une fraction d'unité.) de sites visités et analysés sur Mars.