Selon ce que suggèrent de récentes études réalisées à l’aide de l’observatoire spatial à rayons X Chandra (Le satellite Chandra est un télescope à rayons X. Il a été lancé en 1999 par la navette spatiale Columbia lors de la...), le trou noir (En astrophysique, un trou noir est un objet massif dont le champ gravitationnel est si intense qu’il empêche...) géant situé au centre de notre galaxie a dévoré quelque chose à peu près aussi massif que la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) Mercure voici 60 ans. Cette découverte conforte des analyses antérieures affirmant que le trou noir, qui est actuellement "au régime", ne s’alimente en fait que de temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) en temps.

Notre galaxie héberge un trou noir appelé SgrA* dont la masse, calculée à partir de l’étude du mouvement des étoiles et du gaz (Au niveau microscopique, on décrit un gaz comme un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et quasi...) qui l’entourent, équivaut presque à celle de 4 millions de soleils. Mais il ne semble pas gagner du poids (Le poids d'un corps nu ou force de pesanteur est la force exercée sur un corps (de masse m) immobile dans le...) à l'heure (L'heure est une unité de mesure  :) actuelle, car il ne rayonne pas intensément dans les rayons X, comme cela se produit quand il aspire de la matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses trois états les plus communs sont...).


Il existe par contre des signes que le trou noir a fait des repas plus copieux dans le passé. Les astronomes peuvent déduire son histoire diététique en recherchant des signes de ses sursauts en rayon X lorsque ceux-ci atteignent et échauffent les nuages de gaz avoisinants. En mesurant leur distance au trou noir, ces indices peuvent indiquer combien de temps il a fallu pour que les rayons X arrivent là où on les observe et donc à quelle époque ces sursauts se sont produits.

Plusieurs études ont mis en évidence des éclats antérieurs, dont un en 2005 suggérant que SgrA* a fait un copieux repas il y a 350 ans et qui l’a rendu un million de fois plus lumineux qu'il ne l’est actuellement. La nouvelle étude, utilisant la même technique, suggère que le trou noir ait eu un autre accès de boulimie il y a juste 60 ans.

Une pluie régulière de rayons cosmiques ?

Michael Muno, du Caltech, et ses collègues ont fait cette découverte en utilisant le télescope (Un télescope (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant « regarder, voir ») est un...) Chandra pour surveiller les nuages de gaz proches du trou noir qui rougeoient dans les rayons X. Jusqu'ici, personne n'était certain que ces lueurs étaient dues à un précédent sursaut de SgrA* ou s’ils n’étaient qu'une pluie régulière de particules chargées (les rayons cosmiques) entrant en collision (On appelle collision le choc entre deux objets.) avec les nuages.

L'équipe de Muno a constaté que l'éclat et la forme des lueurs associées aux nuages avaient changé entre 2003 et 2005. Selon les chercheurs, des changements si rapides ne sont pas conformes avec une pluie régulière de rayons cosmiques.

Il pensent plutôt qu’il y a 60 ans, SgrA* s’est illuminé 100 000 fois plus que de coutume alors qu’il engloutitissait quelque chose, probablement un nuage de gaz et de poussière, d’une masse équivalente à celle de Mercure. Alors que ce souffle de rayons X de courte durée se répandait à proximité du trou noir, il s’est heurté à différentes zones de nuages de gaz voisins. Et c’est ce phénomène qui provoque les changements de forme et d’éclat de la lueur en rayon X observés par Chandra, assurent les chercheurs.

Bombance ou famine

Combinés avec les résultats plus anciens, ces nouvelles analyses aident à se faire une idée des habitudes alimentaires de SgrA*. "Nous avons les preuves que, peut-être tous les 100 ans, le trou noir devient plus lumineux", indique Muno. Cela suggère, selon lui, que le trou noir engloutit des amas de matière de temps en temps, plutôt que de s'alimenter régulièrement du vent stellaire des étoiles avoisinantes, comme on le pensait par le passé.

Bien que les scientifiques seraient enthousiasmés par l’idée d’observer un nouvel éclat de cette taille pour SgrA*, il est plus sûr d'observer les échos antérieurs. Un éclat vu directement serait très lumineux. "Nous ne pourrions en fait pas l’observer avec Chandra parce qu'il pourrait endommager son détecteur, à moins que nous n’ayons pris quelques précautions particulières", prévient Muno.

Ces résultats ont été présentés mercredi dernier lors du congrès de la Société Astronomique Américaine à Seattle.