Jusque récemment, Spirit et Opportunity, les deux robots d’exploration de la surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) de Mars de la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...), ne pouvaient pas prévoir plus d’une ou de deux opérations à l’avance pour calculer leur trajectoire et pour se déplacer de manière autonome. Le nouveau logiciel (Un logiciel ou une application est un ensemble de programmes, qui permet à un ordinateur ou à un système informatique...) téléchargé sur leur ordinateur de bord leur permet désormais de "penser à l'avenir" et de projeter une trajectoire sur une distance de 50 mètres, en évitant les obstacles le long du parcours (voir notre news). Avec ce logiciel, appelé le planificateur de trajectoire "Field D-Star" et développé à l'université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la production du savoir (recherche),...) Carnegie Mellon à Pittsburgh, les petits rovers pourraient retrouver leur chemin dans un labyrinthe.


Opportunity a exécuté les premiers essais de ses nouvelles capacités lors de son 1014ème jour martien (sol), soit le 30 novembre 2006. La vue ci-dessus montre le site de l'essai. La trajectoire calculée par le logiciel du robot (à l'intérieur du cadre bleu) est superposée à une image prise depuis la sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système...) orbitale MRO. Les sables de Meridiani Planum (Meridiani Planum est une plaine de la planète Mars localisée par 00° 10’ N, 02° 30’ W. Son nom...) entourent l’engin et le cratère ( Pour le cratère d'origine volcanique, voir Cratère volcanique Pour le cratère d'origine météoritique,...) Victoria est sur sa droite. Dans l’agrandissement ci-dessous, les zones rouges sont des zones "interdites" établies par les contrôleurs humains sur Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) pour empêcher Opportunity d’approcher trop près du bord du cratère. Les zones sûres sont représentées en vert (Le vert est une couleur complémentaire correspondant à la lumière qui a une longueur d'onde comprise entre 490 et 570...) et ont été déterminées à partir des images en stéréo prises par les appareils photo de navigation (La navigation est la science et l'ensemble des techniques qui permettent de :) du robot. Le carré violet (Le carré (Un carré est un polygone régulier à quatre côtés : c'est un quadrilatère qui est à la fois un rectangle (il a...) violet (Le violet est une couleur, composée d'un mélange de bleu (environ 50% de luminosité) et de rouge (environ 25% de...) est un signal ferroviaire de type SNCF.) représente Opportunity et le carré bleu sa destination. La ligne bleue est la trajectoire optimale pour atteindre cette dernière.


Dans l'animation, le carré violet mobile représente Opportunity. Les secteurs en blanc représentent des régions inconnues.

Pendant ce parcours d’essai sur 10,5 mètres de long, le nouveau logiciel d’Opportunity n’était présent qu’en tant que "passager", observant ce qui se passait et faisant des plans mais laissant le reste du système piloter. Le robot se fondait encore sur le système "un pas à la fois" qu'il avait utilisé avant de recevoir le nouveau logiciel. De futurs essais mettront le logiciel directement "à la place du pilote". Jusqu'à présent, tous les essais ont été réussis.