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De nouvelles images infrarouges réalisées avec le télescope Gemini South au sommet du Cerro Pachon au Chili du disque circumstellaire de l'étoile Zeta Leporis ont révélé pour la première fois ce que les chercheurs nomment une "ceinture d'exoastéroïdes" autour d'une autre étoile que notre Soleil.
Loin d'être un disque froid et passif de poussière, les nouvelles données prouvent que cette ceinture fait l'objet d'une d'activité continuelle de collisions à quelques unités astronomiques (UA) de l'étoile. Ces collisions entretiennent le réapprovisionnement en petits grains de poussière détectés dans les images. Les résultats confortent également la théorie selon laquelle le système de Zeta Leporis contient un vaste réservoir d'astéroïdes ainsi que la possibilité de présence de planètes rocheuses autour de cette étoile.
L'équipe d'astronomes, conduite par Margaret Moerchen et Charles Telesco, a observé Zeta Leporis au cours d'un programme de recherche plus vaste portant sur les disques circumstellaires. Des observations antérieures effectuées en 2001 avaient posé une limite sur la taille du disque, mais n'étaient pas parvenues à distinguer les émissions du disque de celles de l'étoile centrale.
Les chercheurs ont constaté que la majorité des grains de poussière du système se situaient à moins de 3 UA de l'étoile centrale, exactement à la distance à laquelle les astéroïdes gravitent dans notre propre Système Solaire. Pour Charles Beichman du JPL, cette découverte est passionnante car elle fournit la preuve qu'il existe des structures strictement similaires à notre ceinture d'astéroïdes autour d'autres étoiles.
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