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La news rétro de ce dimanche nous brosse un petit panorama de l'automobile des toutes premières années du siècle dernier.
Avertissement: Cette news rétro retranscrit des connaissances scientifiques, techniques ou autres de 1902, et contient donc volontairement les arguments, incertitudes ou erreurs d'époque.
L'automobile fait de jour en jour des progrès inouïs. Le nouveau mode de locomotion a pris pied partout; du monde élégant, il a reçu ses lettres de naturalisation avec les voitures et les voiturettes de haut luxe, à propos desquelles on entend parler de chiffres d'achat fantastiques: vingt, trente, cinquante mille francs et plus. A signaler dans cet ordre d'idée, le patronage donné par le roi des Belges, le roi d'Angleterre, le roi d'Italie, le shah de Perse, les empereurs d'Allemagne et d'Autriche, tous "chauffeurs" déterminés.
L'industrie, le commerce recourent de plus en plus aux services de la voiture sans chevaux, pour les livraisons, la publicité, les gros transports. L'armée s'en sert couramment, et lors des grandes manœuvres, les chefs de Corps, les officiers généraux se montrent enthousiasmés d'un système aussi rapide que sûr, qui leur permet de parcourir de grands espaces, d'être partout à la fois, sans fatigue, sans efforts, sans surmener les chevaux.
Rappelons qu'aux dernières manœuvres on a expérimenté avec succès plusieurs voitures de la maison Renault, dont l'une était munie à l'arrière d'un projecteur électrique. En Angleterre, en Allemagne, en Belgique et en Suisse, l'armée commence à utiliser aussi les automobiles.
Et après les pompes à incendie, les Postes commencent également à se pourvoir de ces voitures. Le nombre des voitures en circulation devient chaque jour plus considérable et toutes sont maintenant capables d'accomplir des exploits qualifiés hier encore d'extraordinaires.
Comme chaque année, la saison a commencée par des courses sur la Côte d'Azur et dans le Sud-Ouest. Au Meeting de Nice, dès le début de l'année automobile, la vapeur si souple et si puissante, sans odeur ni trépidation, affirma sa supériorité ; la voiture Gardner Serpolet cornant la première place et remporta la Coupe de Rothschild, couvrant le parcours a plus de 101 kilomètres à l'heure, ce qui constitue le record de la vitesse pour voitures automobiles.
Parmi les nouvelles voitures de l'année, signalons la voiture automobile 1901, de 8 chevaux 1/2, à 4 places, de la maison Decauville. Lors de l'exposition de cycles et d'automobiles du Crystal-Palace de Londres, cette voiture a couvert 1600 kilomètres sans un seul arrêt, ce qui constitue le plus grand record de durée dans le monde.
En fait de sport, la plus vaste manifestation est la course Paris-Berlin, préparée de longue main et qui a eu un retentissement considérable. Elle comprenait deux catégories bien distinctes: les touristes, qui par un itinéraire gagnaient Berlin en plusieurs jours, pour y arriver au nombre d'une trentaine, et les coureurs de vitesse devant, par un autre chemin, accomplir le parcours en trois étapes. Il y eu 171 engagés: 110 partants et 43 arrivés. Les trois étapes étaient: Champigny-Aix-la-Chapelle, 455 k. 800 m. ; Aix-la-Chapelle-Hanovre; 443 k. 200 m. ; Hanovre-Berlin, 297 kil. 600, soit un total de 1198 k. 600 m. Le vainqueur, Fournier, mit 17 heures pour abattre ces 1200 k de routes, bonnes en France, passables jusqu'à Hanovre, très dures au-delà. Cette prouesse valut à l'intrépide coureur une ovation sans fin. Du reste, touristes comme coureurs de vitesse, furent partout accueillis avec de grandes démonstrations de sympathie.
Dans cette course Paris-Berlin, sur 51 voitures arrivées à destination, 44 étaient munies de pneus Michelin: cette seule constatation suffirait à consacrer la réputation de la grande marque française, si le pneu Michelin n'était depuis longtemps le "pneu" par excellence.
Le tourisme s'empare tout à fait de l'automobilisme, et nous routes françaises – car la France, incontestablement tient la tête du mouvement, tant au point de vue de la production que de l'utilisation, - sont maintenant sillonnées d'équipages dernier style ; les distances n'existent pour ainsi dire plus, et les endroits les plus reculés, les plus délaissés, commencent à s'apercevoir des bienfaits du tourisme à bicyclette et en automobile.
Malheureusement, de même que le cyclisme compte encore des pédards, il s'est trouvé dans le grand nombre des chauffeurs quelques maladroits dont les exploits ont faillis tout gâter. Plusieurs passants ont été écrasés, et le public a pris d'autant plus mal la chose que certains chauffards ont fui à toute vitesse, sans s'inquiéter des suites de leurs méfaits. On n'aime pas, en France, les gens qui se sauvent, et il s'en est fallu de peu que les courses sur route ne fussent supprimées et leur vitesse réglée à une allure de corbillard.
Un nouveau règlement qui sera mis en vigueur sous peu pourvoit les voitures rapides d'un numéro d'ordre apparent, fixe à 20 kil. la vitesse maxima dans les agglomérations et ne permet de faire du 30 et plus qu'en rase campagne.
Espérons que ces mesures feront réfléchir les imprudents et les fous, avec lesquels les vrais "chauffeurs" ne se sont jamais solidarisés.
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