Décollage imminent pour les fibres optiques, ces "tuyaux" dans lesquels les informations circulent sous forme de signaux lumineux: des chercheurs de l'IEMN (1), à Villeneuve d'Ascq, viennent de lever le dernier obstacle avant leur embarquement à bord de satellites ou d'avions, en lieu et place des câbles habituels, beaucoup moins performants.

Jusqu'ici, les variations de température, qui peuvent atteindre 60 degrés entre ici-bas et les cieux glaciaux, leur faisaient perdre leurs propriétés, et les signaux transmis étaient altérés. Ce n'est plus le cas avec les nouvelles fibres à "cristaux photoniques (Les cristaux photoniques sont des structures périodiques de matériaux diélectriques ou métalliques conçues pour...)", introduites par l'IEMN pour conduire de manière très fiable des signaux d'une fréquence (Cet article ou cette section doit être recyclé. Sa qualité devrait être largement améliorée en le réorganisant et en le...) de 10 gigahertz (hyperfréquences), l'équivalent de 1 000 millions d'informations par seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui s'ajoute à...) !

En collaboration avec le Phlam (2) au sein de l'Ircica (3), les chercheurs ont tout d'abord réfléchi au fait que cette frilosité handicapante était due à la gaine de verre (Dans le langage courant, le mot verre sert à désigner un matériau dur, fragile (cassant) et transparent.) de la fibre (Une fibre est une formation élémentaire, végétale ou animale, d'aspect filamenteux, se présentant généralement sous...). Une idée s'est alors imposée: "La matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses trois états les plus communs sont...) est sensible à la température ? Enlevons-la !", résume Didier Decoster, responsable du groupe d'optoélectronique de l'IEMN. Ils imaginent donc un "gruyère" de silice, une fibre épaisse comme un cheveu, percée d'un grand nombre (Un nombre est un concept caractérisant une unité, une collection d'unités ou une fraction d'unité.) de trous disposés en réseaux géométriques. Un agencement qui met à profit les lois de la cristallographie et réduit certains inconvénients des fibres optiques classiques. Grâce au savoir-faire et au matériel high-tech du Phlam, les scientifiques ont ainsi obtenu des fibres insensibles aux changements de températures. "À titre de comparaison, la précision en fréquence obtenue avec ce procédé est équivalente à celle d'une horloge qui se tromperait d'une seconde au bout de cent ans."

Une juste récompense: les chercheurs travaillent depuis plus de dix ans – avec l'Agence spatiale européenne (L'Agence spatiale européenne ou ESA, European Space Agency, est une Agence spatiale fondée [1] le 31 mai 1975. Elle est...) (Esa) puis Thales (Thales, anciennement Thomson-CSF jusqu'en 2000, est une société d'électronique spécialisée dans l'aérospatial, la...) Systèmes aéroportés – sur les systèmes de communication (La communication concerne aussi bien l'homme (communication intra-psychique,interpersonnelle, groupale...) que l'animal...) à base de fibres optiques. Celles-ci sont en effet les meilleures élèves pour le traitement de signaux hyperfréquences: elles sont peu encombrantes, insensibles aux parasites électromagnétiques de la guerre électronique entre militaires et surtout, très légères. Une longueur (La longueur d’un objet représente la distance entre deux de ses extrémités, les plus éloignées possibles. Lorsque...) de 10 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini...) pèse seulement 50 kilogrammes (Le kilogramme (symbole kg) est l’unité de masse du Système international d'unités (SI).), au lieu d'une tonne ( La tonne représente différentes unités de mesure ; Une tonne est un grand et large tonneau ; ...) pour des câbles micro-ondes. Un gain de poids (Le poids d'un corps nu ou force de pesanteur est la force exercée sur un corps (de masse m) immobile dans le...) qui vaut son pesant d'or: actuellement, la mise en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que décrit dans l'espace un corps autour d'un autre corps sous...) d'un seul gramme (Le gramme est une unité de masse du Système international (l'unité de base est le kilogramme) et du système CGS....) d'équipement sur satellite (Satellite peut faire référence à :) coûte quand même la bagatelle de 10 euros.

Notes:
(1) Institut d'électronique, de microélectronique et de nanotechnologie (CNRS / Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la production du savoir (recherche),...) Lille-I / Université Valenciennes / Isen recherche).
(2) Laboratoire de physique des lasers, atomes (Un atome (du grec ατομος, atomos, « que l'on ne peut diviser ») est la...) et molécules (CNRS / Université Lille-I).
(3) L'Institut de recherche en composants matériels et logiciels pour l'information et la communication avancées est un groupement d'intérêt scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude...) (GIS).