Poursuivant son voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel (tourisme) ou...) de dix ans vers la comète (En astronomie, une comète est un petit astre brillant du système solaire, dont l'orbite a généralement la forme d'une...) Churyumov-Gerasimenko, la sonde Rosetta (Rosetta est une sonde spatiale conçue par l'Agence spatiale européenne (ESA), ayant pour objectif de récolter des...) de l’ESA passera au plus près de Mars le dimanche 25 février, où elle survolera la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) à 250 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini...) de sa surface (Il existe de nombreuses acceptions au mot surface, parfois objet géométrique, parfois frontière physique, souvent...) (voir aussi notre news).


Ce passage critique à proximité de Mars est nécessaire pour permettre à la sonde d’utiliser la gravité de la planète afin de ralentir sa vitesse (La vitesse est une grandeur physique qui permet d'évaluer l'évolution d'une quantité en fonction du temps.) et modifier sa trajectoire en direction de sa prochaine destination, la Terre (La Terre, foyer de l'humanité, est surnommée la planète bleue. C'est la troisième planète du système solaire en partant...) ! Rosetta survolera notre planète pour la deuxième fois le 13 novembre, en vue d’une nouvelle manœuvre d’assistance gravitationnelle (la première ayant eu lieu le 4 mars 2005).

Afin de mettre à profit ce passage au plus près de la planète rouge, les instruments de la sonde et de son atterrisseur (Dans le domaine de l'astronautique, un atterrisseur (lander en anglais) est une sonde spatiale qui explore la surface...) seront activés pendant des plages de temps (Le temps est un concept développé pour représenter la variation du monde : l'Univers n'est jamais figé, les...) prédéfinies pour procéder à une série d’observations scientifiques, et notamment fournir des images de la planète. Au Centre européen d’opérations spatiales (ESOC) de l’ESA, les contrôleurs de vol ont déjà tout préparé en vue de cette manœuvre cruciale.


Lancée le 2 mars 2004 à bord d’une Ariane-5, Rosetta est la première sonde jamais conçue pour se placer en orbite autour du noyau d’une comète et larguer un atterrisseur sur celle-ci. Lorsqu’elle aura rejoint Churyumov-Gerasimenko, en 2014, la sonde se livrera à une étude scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui se consacre à l'étude...) approfondie de ce reliquat de la nébuleuse primitive qui a donné naissance à notre système solaire (Le système solaire est le nom donné au système planétaire composé du Soleil et des objets célestes gravitant autour de...), voilà quelque 4,6 milliards d’années. Au terme de son long périple, Rosetta aura réalisé en tout quatre manœuvres gravitationnelles, dont trois autour de la Terre et une au niveau de Mars. Elle aura également observé les astéroïdes Steins et Lutetia, en septembre 2008 et juillet 2010 respectivement.