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La croûte océanique se forme au niveau des dorsales océaniques: là, les plaques tectoniques s'écartent, laissant remonter le magma sous-jacent qui se solidifie pour former de nouveaux pans de plancher océanique. Seulement voilà: comment le magma liquide se forme-t-il au sein du manteau et comment se concentre-t-il au niveau des dorsales océaniques ? Jusqu'ici, on l'ignorait, faute de pouvoir sonder le manteau à de telles profondeurs, au-delà de huit kilomètres environ sous le plancher océanique.
Au niveau des dorsales océaniques, l'activité magmatique crée des sources hydrothermales,
telles ce "fumeur noir", qui abritent des écosystèmes primitifs
Un chercheur du Centre de recherche pétrographique et géochimique de Nancy (CNRS) et ses collègues de plusieurs laboratoires américains ont mis au point un dispositif de tomographie sismique avec lequel ils ont obtenu les premières images du manteau terrestre dans une tranche de 8 à 12 kilomètres de profondeur. Ils ont ainsi visualisé la distribution du magma liquide dans le manteau sous la dorsale Est pacifique.
Les scientifiques ont été surpris de constater que les zones de remontée magmatique s'alignent dans une direction décalée de 10° par rapport à l'axe de la dorsale: elles ne sont donc pas toutes sous la dorsale. Dans les zones à l'aplomb des remontées, les éruptions volcaniques sont plus fréquentes et les sources hydrothermales plus vigoureuses. Cette découverte explique comment la dorsale se fragmente en différentes zones où l'activité est plus ou moins forte. Elle est publiée dans la revue Nature du 22 mars 2007 (voir ce dossier - pfd en français).
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