Une curieuse structure hexagonale encerclant le pôle Nord (Le pôle Nord est le point le plus au nord de la Terre.) de Saturne à proximité de 78 degrés de latitude (La latitude est une valeur angulaire, expression du positionnement nord-sud d'un point sur Terre (ou sur une autre...) nord a été examinée par le spectromètre (Un spectromètre est un appareil de mesure permettant d'étudier de décomposer une quantité observée — un faisceau...) infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde supérieure à celle de la...) de la sonde spatiale (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des objets du système...) Cassini (La mission Cassini-Huygens est une mission spatiale automatique réalisée en collaboration par le Jet Propulsion...). Cette image est l'une des premières images détaillées de la région boréale de la planète (Selon la dernière définition de l'Union astronomique internationale (UAI), « une planète est un corps céleste (a)...) vue depuis cette perspective polaire unique.


Initialement découvert et observé pour la dernière fois par un engin spatial lors des survols des sondes Voyager au début des années 80, cet hexagone polaire observé ici fin 2006 semble être un phénomène d’une exceptionnelle longévité.

Observé dans l’infrarouge, le pôle est ici visible alors qu’il se situe dans la nuit de l’hiver polaire boréal. Les précédentes images de Voyager et des télescopes terrestres souffraient de leur ligne de vision, qui plaçaient la structure hexagonale et le pôle juste sur le limbe (le bord) de la planète.

Pour sonder l'atmosphère profonde la nuit, les instruments infrarouges de Cassini détectent la lueur thermique (Le thermique est la science qui traite de la production d'énergie, de l'utilisation de l'énergie pour la production de...) qui rayonne des profondeurs de Saturne. Des nuages situés environ 75 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système international. Il est défini...) plus bas que ceux visibles aux longueurs d'onde (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible de propriétés...) normales bloquent cette lueur, qui apparaît sombre en silhouette. Pour montrer les nuages lumineux ou blancs plutôt que sombres, le contraste de l'image initiale a été inversé pour produire l'image montrée ici.

L'ensemble emboîté d'hexagones alternativement clairs et foncés indique que ce complexe s’enfonce profondément dans l'atmosphère, au moins jusqu’à 75 kilomètres en dessous des nuages aperçus par Voyager.

Les multiples images qui ont été réalisées sur une période de 12 jours entre le 30 octobre et le 11 novembre 2006 prouvent que la structure est pratiquement stationnaire, et qu’elle est probablement due à une vague (Une vague est un mouvement oscillatoire de la surface d'un océan, d'une mer ou d'un lac. Les vagues sont générées par...) nuageuse planétaire de très forte intensité qui encercle le pôle et qui s’enfonce profondément dans l'atmosphère.