S'il semble acquis que la NASA (La National Aeronautics and Space Administration (« Administration nationale de l'aéronautique et de...) opte pour un atterrissage (Au sens étymologique, le terme atterrissage désigne le fait de rejoindre la terre ferme. Il recouvre cependant des...) sur un sol en dur pour poser l'Orion lunaire, l'Agence spatiale (Une agence spatiale est un organisme d'État ayant pour but d'étudier l'Espace et de développer et gérer des programmes...) américaine a le choix entre un ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble, désigne intuitivement une collection d’objets (que l'on appelle éléments...) de rétrofusées ou de coussins gonflables pour absorber le choc (Dès que deux entitées interagissent de manière violente, on dit qu'il y a choc, que ce soit de civilisation ou de...) de l'impact et poser la capsule en douceur. Dans les deux cas, la descente se fera sous parachutes.

Rétrofusées

A priori, le choix de la NASA portera sur les rétrofusées. Ce type de moteur (Un moteur est un dispositif transformant une énergie non-mécanique (éolienne, chimique, électrique, thermique par...) est utilisé depuis plusieurs décennies sur les capsules Soyouz (Soyouz (du russe ????, Union), Soïouz ou Soyuz est le nom d'une série de vaisseaux spatiaux russes, imaginés par...). A notre connaissance aucun dysfonctionnement n'a été signalé pendant l'atterrissage. Sans quoi, l'équipage aurait sérieusement été mis à mal au moment de l'impact.

L'emplacement de ces rétrofusées autour de l'Orion n'a pas été déterminé. Certains à la NASA voudraient s'appuyer sur l'expérience et l'expertise des russes et donc les installer autour de la base, comme c'est le cas avec Soyouz et d'autres préféreraient les installer au-dessus de la capsule, dans les montures des parachutes.

Coussins gonflables

Quant à l'option des coussins gonflables, elle a ceci d'intéressant que les structures gonflables sont "à la mode". Les américains ont une certaine expérience dans ce domaine. Six à huit coussins sont prévus. Ils se rempliront d'air et d'azote (Table complète - Table étendue) à environ 300 mètres du sol.

Le système envisagé par la NASA est très similaire aux coussins gonflables de la mission MER qui a vu les rovers Spirit et Opportunity atterrir sans encombre sur Mars en 2004. Cependant, l'atterrissage a été des plus chaotique. Les rovers ont rebondi plusieurs fois avant de s'immobiliser. Bien évidemment, il n'est pas question d'adapter ce système à Orion en l'état. La NASA planche sur un système de coussins capable de se dégonfler au fur et à mesure que l'air se comprime.