Depuis la découverte de la première planète extra solaire en 1995, de nombreuses théories prévoyaient la présence d’eau dans l’atmosphère de la majorité de ces nouveaux corps, même pour celles situées à une distance très faible de leur étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une énorme boule de plasma comme...). Pour la première fois, une équipe de chercheurs a réussit à mettre en évidence cette présence en analysant le spectre d’absorption d’une exoplanète (Un exoplanète ou planète extrasolaire désigne une planète orbitant autour d'une étoile autre que le Soleil.) qui passe devant son étoile tous les trois jours (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la période entre deux...).

Lors de cette transition, une partie du spectre de la lumière émise par l’étoile est bloquée par l’atmosphère de la planète, rendant ainsi possible l’analyse des différents constituants présents dans celle-ci. Dans le cas de la vapeur () d’eau, l’absorption provoque une image de la planète légèrement plus importante dans le spectre infrarouge (Le rayonnement infrarouge (IR) est un rayonnement électromagnétique d'une longueur d'onde supérieure à celle de la...) que dans le visible, ce qui rend possible son identification.

L’exoplanète identifiée HD209458b située à 150 années lumière de la Terre serait donc la première à officiellement receler de l’eau au sein de son atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :).