Cassini survole Titan à basse altitude

C'est cet après-midi 26 octobre qu'a lieu le plus proche survol de Titan par la sonde spatiale Cassini. L'évènement (dénommé Titan-A) se situe à une altitude de 1200 km au dessus de la surface du satellite de Saturne à la vitesse de 6,1 km/s. Titan, la plus grosse lune de Saturne, a un diametre de 5150 km, la sonde passe donc dans une zone située à moins de 1,5 fois de son rayon du centre de Titan.

Afin d'optimiser cette trajectoire, Cassini a effectué des manoeuvres de correction les 23 août, 7 septembre et 23 octobre derniers. De plus, des observations quasi-jounalières depuis que la sonde est en orbite ont été effectuées afin de réduire la marge d'erreur sur l'altitude du passage à moins de 30 km.


Titan-A est le second survol à faible altitude d'une lune de Saturne par Cassini, le premier ayant été celui de Phoébé, le 11 juin 2004, à une altitude de 2000 km. Après ce survol, Cassini atteindra le périgée de son orbite autour de Saturne le 28 octobre. C'est au cours du 3eme survol rappoché de Titan que l'atterrisseur Huygens tentera de se poser sur la surface le 14 janvier 2005.

Titan

Titan n'est pas seulement le plus gros satellite de Saturne, c'est aussi le second par la taille dans tout le système solaire (après Ganymède, satellite de Jupiter). Il est également plus gros que Mercure ou Pluton.
C'est le seul satellite dans le système solaire à posséder une atmosphère significative. Celle-ci est composée principalement d'azote mais contient aussi des aérosols et des hydrocarbures (éthane et éthane) ainsi que de l'eau et de l'ammoniac. La température à la surface de Titan est d'environ 95 °K et la pression est 1,6 fois la pression de l'atmosphère terrestre.
Tous ces éléments réunis sont propices à l'existence de formes solides, liquides et gazeuses pouvant interagir pour produire des phénomènes de toutes sortes à la surface de Titan. Précipitations, fleuves liquides, lacs, éruptions... tout est possible.

Les données

Cassini doit renvoyer vers la Terre le résultat de ses premières observations de Titan dans la journée du 27 octobre:
Images à distance: quelques km/pixels
Images à résolution moyenne: 2 à 4 km/pixels
Images à haute résolution: 500 à 1000 m/pixels
Images à très haute résolution: moins de 500 m/pixels
Images RADAR (SAR).
Les images ont à parcourir l'espace interplanétaire pendant 1 heure et 14 minutes avant de nous parvenir.


Cette image est un montage de photos prises entre avril et juin 2004 par Cassini sur lequel sont indiquées les tailles des zones couvertes par la sonde à différentes échelles suivant sa proximité d'avec Titan. La croix jaune indique la zone prévue pour l'atterrissage de Huygens en janvier prochain.